Los aerogeles poliméricos son estructuras nanoporosas que combinan algunas de las características más deseables de los materiales, tales como flexibilidad y resistencia mecánica. Es casi imposible mejorar una sustancia considerada la última frontera en materiales ligeros. Pero los químicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri han hecho precisamente eso al fabricar aerogeles que tienen una elasticidad similar al caucho y pueden "recordar" sus formas originales.

Los aerogeles se crean reemplazando líquidos con gases en una sílice, óxido de metal o gel de polímero. Se utilizan en una amplia variedad de productos, desde el aislamiento de oleoductos en alta mar hasta las misiones espaciales de la NASA.

"El tipo específico de aerogeles de poliuretano que hemos creado son superelásticos, lo que significa que pueden doblarse en cualquier dirección o aplastarse y volver a su forma original, "dice el Dr. Nicholas Leventis, investigador principal del proyecto y profesor distinguido de Curadores de química en Missouri S&T. "Nuestros aerogeles superelásticos son diferentes del caucho en que pueden volver a una forma específica cuando se les solicite. Es decir, también muestran un fuerte efecto de memoria de forma, lo que significa que se pueden deformar y enfriar y mantener la forma deformada para siempre.

"Sin embargo, cuando la temperatura vuelve a subir a la temperatura ambiente, recuperan su forma original sin deformar, "Leventis explica." El efecto de memoria de forma no es nuevo. Las aleaciones y polímeros metálicos con memoria de forma se conocen desde hace muchos años, sin embargo, los aerogeles con memoria de forma son la última frontera en peso ligero ".

Leventis y su grupo han demostrado esta propiedad única al dar forma a una "mano biónica" que es capaz de imitar funciones musculares coordinadas. La mano de aerogel puede sujetar un lápiz y, cuando se estimula, puede sujetar un lápiz con su forma de palma abierta estirada.

"Creemos que este trabajo ha producido uno de los 'santos griales' en el campo de los aerogeles, ", dice Leventis." Veo muchas aplicaciones biomiméticas para estos aerogeles en el futuro. Su flexibilidad combinado con elasticidad, mejorar en gran medida la gama de posibles usos ".