Fue producido por primera vez en 1940 por Glenn T. Seaborg, Edwin M. McMillan, Joseph W. Kennedy y Arthur C. Wahl en la Universidad de California, Berkeley.
Bombardearon uranio con deuterones (núcleos de hidrógeno pesado) en un ciclotrón para producir neptunio-238, que luego se descompuso en plutonio-238.
El plutonio no se encuentra en la naturaleza, aunque se han detectado trazas de plutonio-244 en minerales de uranio.
