Cuando el carbón se quema, sufre una reacción química con el oxígeno del aire. Esta reacción produce calor y energía lumínica, así como gas dióxido de carbono. La fórmula para la combustión del carbón es:

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C + O2 → CO2

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En esta ecuación, C representa carbón, O2 representa oxígeno y CO2 representa dióxido de carbono. Los productos de esta reacción son dióxido de carbono y agua. Por tanto, quemar carbón es una reacción de combustión.