En la desintegración alfa, una partícula alfa, que es un núcleo de helio que consta de dos protones y dos neutrones, se emite desde el núcleo principal. Esto da como resultado la formación de un núcleo hijo con dos protones menos y dos neutrones menos que el núcleo padre.
Por ejemplo, cuando el uranio-238 sufre desintegración alfa, emite una partícula alfa y se transforma en torio-234:
$$^{238}U \rightarrow ^{4}Él + ^{234}Th$$
En la desintegración beta, un neutrón en el núcleo principal se convierte en un protón, un electrón (o positrón en el caso de la desintegración beta+) y un antineutrino (o neutrino en el caso de la desintegración beta+). Esto da como resultado la formación de un núcleo hijo con la misma cantidad de protones pero un electrón adicional (o un electrón menos en la desintegración beta+) en comparación con el núcleo padre.
Por ejemplo, cuando el carbono-14 sufre desintegración beta, emite un electrón (o positrón) y un antineutrino y se transforma en nitrógeno-14:
$$^{14}C \rightarrow ^{14}N + e^- (\text{o} e^+) + \bar{\nu} (\text{o} \nu)$$
Por lo tanto, en la desintegración beta, el elemento padre y el hijo pueden ser isótopos diferentes del mismo elemento, o pueden ser elementos completamente diferentes.
