La reacción entre un metal y ácido nítrico se puede representar mediante la siguiente ecuación general:
$$Metal + HNO_3 → Nitrato metálico + Agua + Óxidos de nitrógeno$$
En esta reacción, los átomos metálicos son oxidados por los iones nitrato (NO3-) en el ácido nítrico para formar iones metálicos (M+). Los iones nitrato se reducen a óxidos de nitrógeno, como el óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2). Los átomos de hidrógeno del ácido nítrico no se liberan como gas hidrógeno, sino que se combinan con átomos de oxígeno para formar moléculas de agua.
El magnesio y el manganeso son dos excepciones a esta regla general. Reaccionan con el ácido nítrico para formar gas hidrógeno porque se oxidan más fácilmente que la mayoría de los otros metales. Las reacciones entre magnesio y manganeso con ácido nítrico se pueden representar mediante las siguientes ecuaciones:
$$Mg + 2HNO_3 → Mg(NO_3)_2 + H_2$$
$$Mn + 2HNO_3 → Mn(NO_3)_2 + H_2$$
En estas reacciones, los átomos de magnesio y manganeso son oxidados por los iones nitrato para formar iones de magnesio y manganeso (Mg2+ y Mn2+), respectivamente. Los átomos de hidrógeno del ácido nítrico se liberan como gas hidrógeno.
