Cuando el carbón se quema en el aire, el principal producto gaseoso que se forma es el dióxido de carbono (CO2). El dióxido de carbono se libera como subproducto de la reacción de combustión entre el carbono (que se encuentra en el carbón) y el oxígeno (presente en el aire).

La reacción química general para la combustión del carbón se puede representar de la siguiente manera:

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C(carbón) + O2(aire) -> CO2(gas) + H2O(vapor de agua) + Otros subproductos

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Durante la combustión del carbón también se producen otros productos de la combustión como dióxido de azufre (SO2), óxidos de nitrógeno (NOx), monóxido de carbono (CO), vapor de agua (H2O) y partículas de ceniza. Sin embargo, el dióxido de carbono es el principal producto gaseoso que contribuye significativamente a las emisiones de gases de efecto invernadero y al cambio climático.