La unidad básica de un elemento que puede entrar en combinación química se llama átomo. Un átomo es la unidad más pequeña de materia que aún conserva las propiedades de un elemento. Los átomos están formados por tres partículas subatómicas:protones, neutrones y electrones. Los protones y neutrones se encuentran en el núcleo del átomo, mientras que los electrones orbitan alrededor del núcleo. El número de protones en un átomo determina su número atómico y sus propiedades químicas. El número de neutrones puede variar, dando lugar a diferentes isótopos de un elemento.