Las desintegraciones alfa y beta no cambian el tipo de elemento. Un elemento se distingue por el número de protones en el núcleo. Las desintegraciones alfa y beta no cambian la cantidad de protones, solo cambian la cantidad de neutrones y la cantidad de electrones. Cuando un elemento absorbe o libera un electrón, puede convertirse en un nuevo átomo (un ión), pero el número de protones y neutrones no cambia. Por lo tanto, si un elemento cambia a otro elemento diferente, el número de protones (y por tanto el número de electrones) debe cambiar. Esto puede suceder en la desintegración gamma.

La desintegración gamma es un tipo de desintegración radiactiva en la que un núcleo excitado libera un rayo gamma, un fotón de alta energía, para pasar a un estado de menor energía. La emisión de un rayo gamma por sí sola no cambia el número de protones o neutrones en el núcleo, por lo que no da como resultado la formación de un elemento diferente.