Las diatomeas son un tipo de fitoplancton esencial para la cadena alimentaria del océano. Producen alrededor del 20% del oxígeno de la atmósfera y son una importante fuente de alimento para los peces y otras especies marinas. Sin embargo, la acidificación de los océanos, causada por la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera, amenaza a las diatomeas y otros organismos marinos.

La acidificación dificulta que las diatomeas construyan sus caparazones de sílice, que son esenciales para su supervivencia. Como resultado, las diatomeas son cada vez más pequeñas y menos abundantes en algunas partes del océano.

Para comprender mejor cómo responderán las diatomeas a la acidificación de los océanos, investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara han desarrollado una nueva prueba de estrés. La prueba expone a las diatomeas a diferentes niveles de acidez y mide qué tan bien pueden crecer y reproducirse.

Los investigadores descubrieron que algunas diatomeas son más tolerantes a la acidez que otras. Por ejemplo, la especie Thalassiosira pseudonana pudo crecer y reproducirse incluso con niveles de acidez muy altos. Sin embargo, la especie Skeletonema costatum era mucho más sensible a la acidez y no podía sobrevivir en niveles elevados.

Los investigadores dicen que la prueba de estrés se puede utilizar para predecir cómo reaccionarán las diatomeas a la acidificación del océano en diferentes partes del océano. Esta información puede ayudar a los científicos y formuladores de políticas a desarrollar estrategias para proteger a las diatomeas y otros organismos marinos de los efectos de la acidificación de los océanos.

"Las diatomeas son una parte crítica del ecosistema del océano y están amenazadas por la acidificación del océano", dijo el investigador principal, el Dr. Christopher Cornwall. "Nuestra prueba de estrés puede ayudarnos a comprender cómo responderán las diatomeas a la acidificación de los océanos y desarrollar estrategias para protegerlas".

El estudio fue publicado en la revista Nature Climate Change.