Una fábrica de plástico microbiano para plástico verde de alta calidad
Una barra fracturada de ácido láctico con LAHB de peso molecular ultraalto añadido (izquierda) presenta decoloraciones blancas obvias en la cara de la fractura, lo que es un signo de deformación plástica en materiales endurecidos. Por el contrario, el ácido poliláctico puro (derecha) no presenta tal blanqueamiento, lo que es un signo de materiales quebradizos. Crédito:Koh Sangho
Las bacterias diseñadas pueden producir un modificador del plástico que hace que el plástico de origen renovable sea más procesable, más resistente a las fracturas y altamente biodegradable incluso en agua de mar. El desarrollo de la Universidad de Kobe proporciona una plataforma para la producción ajustable a escala industrial de un material que tiene un gran potencial para hacer que la industria del plástico sea ecológica.
El plástico es un sello distintivo de nuestra civilización. Se trata de una familia de materiales altamente conformables (de ahí el nombre), versátiles y duraderos, la mayoría de los cuales también son persistentes en la naturaleza y, por tanto, una importante fuente de contaminación. Además, muchos plásticos se producen a partir del petróleo crudo, un recurso no renovable.
Ingenieros e investigadores de todo el mundo están buscando alternativas, pero no se ha encontrado ninguna que presente las mismas ventajas que los plásticos convencionales y evite sus problemas. Una de las alternativas más prometedoras es el ácido poliláctico, que se puede producir a partir de plantas, pero es quebradizo y no se degrada bien.
Para superar estas dificultades, los bioingenieros de la Universidad de Kobe que trabajaron con Taguchi Seiichi, junto con la empresa de fabricación de polímeros biodegradables Kaneka Corporation, decidieron mezclar ácido poliláctico con otro bioplástico, llamado LAHB, que tiene una variedad de propiedades deseables.
Sobre todo, es biodegradable y se mezcla bien con el ácido poliláctico. Sin embargo, para producir LAHB, necesitaban diseñar una cepa de bacteria que produzca naturalmente un precursor, manipulando sistemáticamente el genoma del organismo mediante la adición de nuevos genes y la eliminación de los que interfieren.