Desde bolsos y chaquetas hasta interiores de automóviles, los productos de cuero están en casi todas partes. Pero procesar el cuero para estos artículos de lujo crea una gran cantidad de contaminación potencialmente dañina. Ahora, un grupo informa en Química e ingeniería sostenibles de ACS un nuevo método para procesar el cuero que es más ecológico.

Según Rolls Royce, se necesitan 12 pieles de vaca para tapizar el interior de uno de sus automóviles. El viaje de la vaca a un asiento de cuero es largo, involucrando muchos pasos. Uno de los pasos más conocidos se llama bronceado, pero antes de que eso pueda suceder, se debe quitar el pelo de las pieles, y las fibras deben estar "abiertas" o hinchadas. En la actualidad, los fabricantes utilizan cal y sulfuro de sodio para realizar estos pasos, pero esto produce residuos de lodos y gases tóxicos, y luego se requieren sales de amonio para eliminar la cal. Los líquidos iónicos son sales fundidas a temperatura ambiente y no son muy volátiles, haciéndolos alternativas atractivas a las sustancias agresivas. Estos líquidos se han investigado para su uso en la fabricación de cuero, pero solo se han aplicado a un único proceso. Jaya Prakash Alla, Jonnalagadda Raghava Rao y Nishter Nishad Fathima querían ver si podían eliminar por completo la necesidad de cal y sulfuro de sodio mediante el uso de líquidos iónicos tanto en la depilación como en los pasos de apertura de la fibra.

El equipo realizó tres tratamientos diferentes en pieles de cabra. Para el control los investigadores utilizaron métodos tradicionales. El segundo conjunto de pieles se procesó con un método híbrido (llamado E1) que involucró una enzima para la depilación y cal para abrir las fibras. El tercer tratamiento (llamado E2) involucró la enzima y un líquido iónico para la depilación, luego el líquido iónico nuevamente para la apertura de la fibra. Las pieles tratadas con líquido iónico no eran tan fuertes como el control después del bronceado, pero tenían la coloración y el aspecto adecuados. El tratamiento E2 eliminó el uso de cal, sales de sulfuro de sodio y amonio, y redujo la producción de contaminación y el tiempo de tratamiento.