Gran parte de la creciente preocupación mundial por los plásticos que contaminan nuestros océanos y obstruyen nuestros vertederos se ha centrado en reducir el consumo y reutilizar donde podamos. Pero hay una razón por la que los fabricantes y los consumidores luchan por sustituir otros materiales, para muchos usos, Los plásticos son simplemente el mejor material disponible. Cuando se trata de mantener nuestros alimentos y medicamentos limpios y no contaminados y nuestros procedimientos médicos de manera confiable y estéril y segura, La capacidad de un solo uso de los plásticos ha sido esencial para nuestra salud.

Entonces, si bien una cosa es dejar de comprar agua embotellada, una gran cantidad de otros usos críticos del plástico, desde las jeringas de polipropileno en el consultorio de su médico hasta el empaque de poliestireno alrededor de su pollo en la tienda de comestibles, probablemente no desaparezcan pronto.

"Ciertamente podemos y debemos hacer todo lo posible para reducir nuestro consumo de algunos usos, pero para otros, realmente no podemos, "dijo Aaron Sadow, científico de la División de Ciencias Químicas y Biológicas del Laboratorio Ames. "No es posible utilizar pajitas de plástico para beber, pero no utilizar plásticos en el envasado de alimentos y dispositivos médicos es difícil y, en algunos casos, probablemente imposible, así que estamos un poco atascados. La pregunta es, ¿Qué hacemos con este desperdicio? "

A diferencia del reciclaje de materiales menos complejos como el aluminio o el vidrio, el plástico es un material de "ciclo descendente", lo que significa que los procesos utilizados para limpiarlo y transformarlo en nueva materia prima degradan su calidad.

"Con polímeros, lo que los mantiene unidos son los enlaces carbono-carbono o los enlaces carbono-otros elementos, ", dijo Sadow." Cuando se calientan y se derriten para reciclar, los enlaces carbono-carbono se rompen, típicamente degradando las propiedades del material. Eso no está bien para los requisitos de rendimiento de los alimentos, droga, y envases y suministros médicos. El proceso de reciclaje agrega costos, y luego solo puede hacer ese ciclo descendente tantas veces antes de terminar con material sin valor práctico. Entonces, Realmente nunca ha sido económicamente viable reciclar estos plásticos ".

En un esfuerzo por cambiar eso, Sadow y sus colegas del Laboratorio Ames se están asociando con investigadores del Laboratorio Nacional Argonne, UC Santa Bárbara, Universidad de Carolina del Sur, Universidad de Cornell, y la Universidad Northwestern en un esfuerzo financiado por la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía de EE. UU. para reciclar plásticos de un solo uso en productos químicos más valiosos que hagan que la recuperación valga la pena.

El desafío de la química inorgánica es encontrar un método para "cortar" químicamente largas cadenas de polímeros en trozos más pequeños que luego puedan usarse para extraer materias primas nuevas y purificadas para la industria química. para producir cosas como nailon, fibras, revestimientos, y detergentes.

"Ahora, simplemente no tenemos ese tipo de control sobre el proceso. Pero la naturaleza lo hace ", dijo Sadow." Nuestra inspiración es la hidrólisis de celulosa controlada enzimáticamente, que es un polímero bioorgánico compuesto de repeticiones, monómeros de glucosa unidos químicamente idénticos. Creemos que podemos crear catalizadores inorgánicos que actúan como enzimas para romper las cadenas de polímeros de los plásticos sintéticos en componentes útiles ".

Sadow espera que el reciclaje químico se convierta en una de las muchas formas posibles de abordar la contaminación global por plásticos. "No imaginamos el reciclaje como la única solución, sino como parte de una estrategia multifacética ".