El método, que es hasta dos veces más eficiente que las técnicas anteriores, es un nuevo enfoque para un proceso que es clave para protegerse contra la producción de drogas con efectos secundarios potencialmente desastrosos.

Los conocimientos del equipo podrían ayudar a prevenir efectos secundarios graves causados ​​por medicamentos que pueden existir en dos formas especulares (versiones para diestros y zurdos), como el famoso y trágico ejemplo de la talidomida, que se administró a mujeres embarazadas en la década de 1950.

Una forma de talidomida tiene el efecto sedante deseado, pero la forma especular opuesta interfiere con el desarrollo fetal. Muchos bebés cuyas madres recibieron el medicamento durante el embarazo nacieron con defectos de nacimiento graves.

Ahora, investigadores de la Facultad de Química han desarrollado un nuevo método para garantizar que solo se produzca la versión diestra o zurda de las llamadas moléculas quirales, un proceso llamado síntesis asimétrica.

La técnica del equipo funciona uniendo mezclas de versiones diestras y zurdas de una molécula inicial para producir una forma de una sola mano de una sustancia química objetivo.

El enfoque puede producir moléculas objetivo con rendimientos de hasta el 100 por ciento, lo que significa que, en teoría, se producen 100 moléculas objetivo por cada 100 moléculas iniciales añadidas, afirma el equipo.

Esto es mucho más eficiente que muchos métodos tradicionales, que a menudo se limitan a un rendimiento máximo de sólo el 50 por ciento, añaden.

"Nuestro trabajo anula la limitación previamente aceptada universalmente sobre qué tipos de moléculas quirales pueden usarse como materiales de partida en la síntesis asimétrica. Estoy emocionado de ver cómo se adoptará este enfoque en el futuro, particularmente en la producción de importantes compuestos bioactivos y materiales orgánicos funcionales", afirma el Dr. David Jones del University College Cork, que participó en el trabajo mientras trabajaba en la Universidad de Edimburgo.

El trabajo podría allanar el camino para una importante expansión de la capacidad de los científicos para realizar síntesis asimétricas. Tiene el potencial de impactar varios campos de la ciencia y la tecnología en los que la forma tridimensional de las moléculas es clave para su función, afirma el equipo.

La importancia de la creación de moléculas con una sola mano, que incluyen muchos medicamentos y productos químicos utilizados en la agricultura, es ampliamente reconocida, y los avances en el área ganaron dos veces el Premio Nobel de Química en los últimos 20 años.

"Nuestro nuevo enfoque es el resultado de siete años de arduo trabajo por parte de un grupo increíblemente talentoso de investigadores internacionales. Esto ha sido posible gracias a agencias europeas y del Reino Unido que financian investigaciones de cielos azules impulsadas por la curiosidad. Este tipo de investigación fundamental es esencial componente de lo que se requiere para garantizar que podamos desarrollar industrias químicas más sostenibles", afirma el profesor Andrew Lawrence de la Universidad de Edimburgo.

La investigación se publica en la revista Nature Chemistry. .