Un coloide es una mezcla compuesta de partículas en un medio de dispersión. Un coloide se define por el tamaño de las partículas involucradas. Si las partículas en una mezcla están en la escala de moléculas individuales, alrededor de 1 nanómetro, se define como una solución. Si las partículas son más grandes que 1,000 nanómetros, es una suspensión. Cualquier cosa en el medio es un coloide. Las características únicas de los coloides se deben a este tamaño intermedio de las partículas dispersas.

Tipos de coloides

Un coloide puede consistir en partículas suspendidas en un gas, líquido o sólido, aunque muchas propiedades coloidales son más pronunciados en los coloides líquidos. Los coloides de gas consisten en partículas suspendidas en el aire o en un medio gaseoso, e incluyen niebla, humo y polvo atmosférico. Los coloides líquidos pueden consistir en partículas líquidas o sólidas suspendidas en un medio líquido, como la leche, o incorporar burbujas de gas, como la crema batida. Los coloides sólidos incluyen espumas sólidas, como yeso, sólidos que contienen líquidos, como mantequilla o queso, y sustancias firmes, como el papel.

Persistencia de la suspensión

Una característica clave que separa los coloides y suspensiones es la tendencia de las partículas en una suspensión a sedimentarse a lo largo del tiempo. Si no se interrumpe, una suspensión bien mezclada se separará en dos capas distintas con las partículas hundiéndose en el fondo de un recipiente, y el medio de dispersión restante en la parte superior. Las partículas en un coloide resisten establecerse con el tiempo.

Movimiento Browniano

Las partículas en un coloide muestran un movimiento Browniano. No importa cuánto tiempo un coloide se deja sin perturbar, las partículas en él nunca descansan por completo. En cambio, exhiben movimiento en zigzag constante a escala microscópica. Esto es causado por las constantes colisiones entre las partículas y las moléculas en el medio de dispersión. Las partículas en una suspensión son demasiado grandes para verse fuertemente afectadas por el movimiento Browniano.

Efecto Tyndall

Los coloides se pueden distinguir fácilmente de las soluciones por el efecto Tyndall. Cuando un rayo de luz brilla a través de un coloide, las partículas suspendidas dispersan la luz, haciéndola visible como una columna distinta de iluminación. Las partículas del tamaño de una molécula en una solución son demasiado pequeñas para dispersar la luz de esta manera y no hacen visible un rayo de luz. Esto es especialmente llamativo en los coloides que parecen transparentes, ya que al iluminarlos con un rayo de luz los hace aparecer repentinamente nublados.