Investigadores de la Universidad de Queensland (UQ) han descubierto que un árbol urticante nativo de Nueva Zelanda produce toxinas que podrían contener pistas para futuros analgésicos.

En una búsqueda para encontrar nuevas moléculas que afecten las vías del dolor, el Dr. Thomas Durek, el Dr. Sam Robinson y un equipo del Instituto de Biociencia Molecular (IMB) de la UQ estudiaron las toxinas de la ortiga conocida como ongaonga, una de las plantas más venenosas de Nueva Zelanda. que pueden causar picaduras dolorosas que duran días y, en casos graves, incluso pueden ser fatales.

El Dr. Robinson y un equipo de la UQ investigaron previamente las toxinas encontradas en un árbol urticante gimpie-gympie australiano, pero descubrieron que las toxinas de la ortiga arbórea de Nueva Zelanda activaban los receptores del dolor de una nueva manera.

"Descubrimos que las toxinas del árbol de ortiga de Nueva Zelanda se dirigen al mismo receptor que sus contrapartes australianas, pero causan dolor de una manera diferente", dijo el Dr. Robinson.

"El árbol punzante australiano y la ortiga arbórea de Nueva Zelanda son miembros de la familia de las ortigas, pero se separaron hace millones de años y han evolucionado de manera diferente.

"La ortiga arbórea de Nueva Zelanda puede crecer hasta cuatro metros de altura y sus hojas y tallos están cubiertos de pelos punzantes que perforan la piel y liberan veneno que causa un dolor duradero".

Los restos fósiles muestran que al gran pájaro no volador, el Moa, le gustaba comer la ortiga y es probable que las fuertes toxinas evolucionaran para defenderse del pájaro ahora extinto.

El equipo enfrentó desafíos durante el estudio debido a las restricciones de viaje internacionales de COVID.

"COVID dificultó la obtención de ortigas, pero para mantener nuestra investigación durante la pandemia, logramos obtener semillas de la ortiga arbórea de Nueva Zelanda y cultivar la planta en cuarentena en el laboratorio", dijo el Dr. Robinson.

La profesora Irina Vetter, directora del Centro de Investigación del Dolor de IMB, dijo que comprender las vías del dolor era clave para encontrar nuevas formas de tratar el dolor crónico.

"Los venenos de animales se han estudiado durante décadas, pero las plantas han desarrollado toxinas de manera diferente, y esto nos da la oportunidad de encontrar moléculas que funcionan de una manera única", dijo el profesor Vetter.

"Nuestro objetivo es abordar el dolor de manera más efectiva sin efectos secundarios ni adicción".

El equipo de investigación incluyó al Dr. Edward Gilding y la Sra. Jing Xie de IMB.

Con el levantamiento de las prohibiciones de viaje, el Dr. Gilding planea ir a Vietnam a finales de este año para experimentar "cualquier cosa que duela" y está solicitando fondos para visitar también Madagascar y América del Sur para ampliar la red.

"Hay varios cientos de ortigas en la familia Urticaceae con pelos punzantes en todo el mundo; estamos ansiosos por comparar cómo han evolucionado y si todas usan las mismas toxinas", dijo el Dr. Gilding.

La investigación se publica en el Journal of Biological Chemistry . + Explora más

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