Encelado, la luna helada de Saturno, es mejor conocida por sus numerosos géiseres que expulsan columnas de agua y hielo. Estas fuentes eruptivas dejan perplejos a los investigadores que buscan signos de vida microbiana más allá de la Tierra. Una nave espacial dedicada diseñada para estudiar las características en forma de columna que salen de Encelado definitivamente podría decirnos si contienen o no microorganismos extraños.
"Necesitamos una nave espacial para viajar a Encelado, volar a través de una pluma de géiser, y analizar el agua que es inmediatamente accesible, "Geoffrey Marcy, profesor retirado de astronomía en la Universidad de California, Berkeley, dijo a Astrowatch.net.
Marcy es una reconocida investigadora de exoplanetas que descubrió muchos mundos extrasolares. Fue uno de los co-investigadores de la misión de búsqueda de planetas Kepler de la NASA que detectó más de 4, 000 exmundos. También participó en estudios centrados en la detección de señales de civilizaciones extraterrestres y fue el investigador principal del proyecto Breakthrough Listen. El programa, financiado por el multimillonario Yuri Milner, está buscando señales de civilizaciones extraterrestres buscando estrellas y galaxias en busca de señales de radio y transmisiones láser.
Marcy enfatiza que cuando se trata de buscar signos de vida microbiana en nuestro sistema solar, La ayuda de multimillonarios que invierten en proyectos espaciales podría resultar útil.
"Las misiones de la NASA, como está planeado actualmente, requerirá al menos 20 años antes de que ocurra una detección de vida microbiana, como pronto. Sin embargo, un brillante equipo de multimillonarios podría trabajar con la NASA para financiar una nave espacial a la luna de Saturno, Encelado. Podría capturar el agua que brota de los géiseres y usar microscopios convencionales para detectar cualquier vida microbiana allí. "Dijo Marcy.
Si bien una futura misión a Encelado abordaría cuestiones complejas sobre el origen de la vida, la nave espacial en sí será relativamente fácil de construir y operar. Según Marcy, solo requeriría una sonda dedicada equipada con un conjunto de instrumentos científicos adecuados, capaz de volar a través de las plumas y capaz de realizar las mediciones necesarias.
"El aspecto notable de la búsqueda de microbios en el agua que brota de los géiseres es que la nave espacial solo necesita volar a través de la columna, muy por encima de la superficie de Encelado. No se necesita ningún módulo de aterrizaje, solo una sucesión de sobrevuelos a través de las columnas mientras orbita Encelado, "Dijo Marcy.
Señaló que dicha nave espacial debería estar equipada con un espectrómetro de masas para detectar compuestos orgánicos que podrían ser signos de vida microbiana. El espectrómetro buscará aminoácidos y la estructura de cualquier molécula orgánica, especialmente ácidos grasos como los que componen las membranas celulares. También podría medir las cantidades relativas de isótopos de carbono (12 y 14) para detectar anomalías no naturales debidas a procesos biológicos.
Es más, la misión a Encelado mediría las propiedades del agua como el pH, oxidación y temperatura, evaluando por tanto su idoneidad para la vida orgánica.
Marcy agregó que además de un espectrómetro, la nave espacial propuesta también debería tener un sistema de imágenes ópticas capaz de capturar imágenes microscópicas con el fin de examinar mejor los microorganismos en este mundo helado.
"La misión también debería incluir un microscopio y una cámara para obtener imágenes directamente de cualquier organismo en el agua que sea tan pequeño como unas pocas micras de tamaño". "Dijo Marcy.
Descubierto en 1789 por William Herschel, Encelado es la sexta luna más grande de Saturno con un diámetro de aproximadamente 310 millas (500 kilómetros). Las primeras imágenes detalladas de esta luna fueron adquiridas a principios de la década de 1980 por las dos sondas Voyager de la NASA. Desde 2005, Encelado es estudiado continuamente por la nave espacial Cassini de la NASA / ESA, que detectó las columnas de agua que brotaban de la región del polo sur de la luna.
