Cada año, más de mil millones de personas contraen una infección por hongos. Aunque son inofensivos para la mayoría de las personas, más de 1,5 millones de pacientes mueren cada año como consecuencia de infecciones de este tipo.

Si bien se detectan cada vez más cepas de hongos que son resistentes a uno o más de los medicamentos disponibles, el desarrollo de nuevos medicamentos se ha estancado prácticamente en los últimos años.

En la actualidad, solo se están realizando alrededor de una docena de ensayos clínicos con nuevos agentes activos para el tratamiento de infecciones fúngicas. "En comparación con más de mil medicamentos contra el cáncer que actualmente se están probando en seres humanos, este es un número excepcionalmente pequeño", explica el Dr. Angelo Frei del Departamento de Química, Bioquímica y Farmacia de la Universidad de Berna, autor principal de el estudio.

Los resultados han sido publicados en la revista JACS Au .

Impulsar la investigación de antibióticos con el crowdsourcing

Para fomentar el desarrollo de agentes antimicóticos y antibacterianos, los investigadores de la Universidad de Queensland en Australia han fundado la Comunidad para el descubrimiento abierto de fármacos antimicrobianos, o CO-ADD.

El ambicioso objetivo de la iniciativa es encontrar nuevos agentes activos antimicrobianos ofreciendo a los químicos de todo el mundo la oportunidad de probar cualquier compuesto químico contra bacterias y hongos sin costo alguno. Como explica Frei, el enfoque inicial de CO-ADD ha estado en las moléculas "orgánicas", que consisten principalmente en los elementos de carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, y no contienen ningún metal.

Sin embargo, Frei, que está tratando de desarrollar nuevos antibióticos a base de metales con su grupo de investigación de la Universidad de Berna, descubrió que más de 1000 de los más de 300 000 compuestos probados por CO-ADD contenían metales.

"Para la mayoría de las personas, cuando se usa en relación con la palabra 'personas', la palabra metal provoca una sensación de inquietud. La opinión de que los metales son fundamentalmente dañinos para nosotros está muy extendida. Sin embargo, esto es solo parcialmente cierto. El factor decisivo es cuál se utiliza el metal y en qué forma", explica Frei, responsable de todos los compuestos metálicos en la base de datos CO-ADD.

Baja toxicidad demostrada

En su nuevo estudio, los investigadores centraron su atención en los compuestos metálicos que mostraron actividad contra las infecciones fúngicas. Aquí, se probaron 21 compuestos metálicos altamente activos contra varias cepas de hongos resistentes. Estos contenían los metales cobalto, níquel, rodio, paladio, plata, europio, iridio, platino, molibdeno y oro.

"Muchos de los compuestos metálicos demostraron una buena actividad contra todas las cepas de hongos y fueron hasta 30.000 veces más activos contra los hongos que contra las células humanas", explica Frei.

Luego, los compuestos más activos se probaron en un organismo modelo, las larvas de la polilla de la cera. Los investigadores observaron que solo uno de los once compuestos metálicos probados mostró signos de toxicidad, mientras que los demás fueron bien tolerados por las larvas. En el siguiente paso, se probaron algunos compuestos metálicos en un modelo de infección y un compuesto fue eficaz para reducir la infección fúngica en las larvas.

Potencial considerable para una amplia aplicación

Los compuestos metálicos no son nuevos en el mundo de la medicina:el cisplatino, por ejemplo, que contiene platino, es uno de los medicamentos contra el cáncer más utilizados. A pesar de esto, queda un largo camino por recorrer antes de que se puedan aprobar nuevos medicamentos antimicrobianos que contengan metales.

"Nuestra esperanza es que nuestro trabajo mejore la reputación de los metales en aplicaciones médicas y motive a otros grupos de investigación a seguir explorando este campo grande pero relativamente inexplorado", dice Frei.

"Si explotamos todo el potencial de la tabla periódica, podremos prevenir un futuro en el que no tengamos antibióticos efectivos ni agentes activos para prevenir y tratar las infecciones fúngicas". + Explora más

Los metales podrían ser el vínculo con nuevos antibióticos