Un equipo internacional de científicos, coordinado por el profesor Stephen Euston en la Universidad Heriot-Watt, ha abordado problemas de sostenibilidad en artículos cotidianos como alimentos, productos farmacéuticos, y productos de belleza. Han estado utilizando ingredientes naturales producidos por microbios marinos como alternativas a los agentes químicos que se utilizan actualmente.

La enorme demanda del mercado de tensioactivos y emulsionantes se satisface actualmente con materiales sintéticos, principalmente productos químicos derivados del petróleo. Por lo general, estos no son biodegradables y pueden ser tóxicos. Los tensioactivos se utilizan para reducir la tensión superficial, como en los detergentes, dispersantes, y agentes espumantes, mientras que se pueden agregar emulsionantes para estabilizar el aceite en alimentos procesados ​​o cremas cosméticas.

Liderados por la demanda de los fabricantes de la industria deseosos de encontrar fuentes más sostenibles, el Consorcio MARISURF, financiado por Horizon2020 y dirigido por la Universidad Heriot-Watt, ha revelado alternativas prometedoras que se encuentran en los microorganismos marinos.

El Dr. Tony Gutiérrez de la Universidad Heriot-Watt proporcionó la gran colección de bacterias que se utiliza para la detección y el descubrimiento de nuevos tensioactivos y emulsionantes. Dijo:"El proyecto MARISURF fue diseñado para mejorar la sostenibilidad y la calidad de una amplia gama de productos de consumo mediante el uso de ingredientes naturales producidos por microbios marinos. Desarrollamos enfoques innovadores para descubrir, caracterizar y producir nuevos biosurfactantes y bioemulsionantes de origen marino.

"Mucha atención en el proyecto se ha centrado en probar la capacidad de las cepas bacterianas para producir diferentes tipos de tensioactivos y emulsionantes. Identificamos varias cepas que mostraban cualidades muy prometedoras de relevancia para industrias específicas, en particular para su uso potencial en alimentos, productos sanitarios y farmacéuticos.

"De 500 cepas iniciales, el equipo de investigación trabajó en estrecha colaboración con socios de la industria para aumentar la producción de dos cepas con comentarios muy positivos de los usuarios finales sobre la funcionalidad. Esto indica que existe un claro potencial de que estas cepas sean útiles en aplicaciones comerciales. Sin embargo, Se necesitarán inversiones para garantizar la rentabilidad de la producción.

"En el futuro, esto podría tener un gran impacto potencial para la industria y para los propios consumidores, ya que estas cepas se derivan de una fuente bacteriana marina sostenible y no patógena. Son de origen biogénico, por lo que tienen un perfil medioambiental mucho mejor en comparación con los tensioactivos a base de petróleo que se utilizan actualmente en aplicaciones industriales ".

A pesar de la amplia exposición de los medios sobre el impacto ambiental de ingredientes como el aceite de palma, el ingrediente barato sigue siendo fundamental para muchos productos alimenticios. Si la producción pudiera ampliarse, El equipo de MARISURF espera que su investigación pueda ayudar a reemplazarlo con material de origen marino en el futuro. Sin embargo, el costo sigue siendo el desafío central que requiere más investigación.

El proyecto MARISURF colaboró ​​con la industria en todo momento para garantizar que la investigación académica cumpliera con los requisitos del usuario final y proporcionara características deseables para los nuevos tensioactivos.

El profesor Stephen Euston continuó:"Las aplicaciones de esta investigación están muy extendidas. Por ejemplo, Existe la posibilidad de que las fuentes marítimas proporcionen un sustituto adecuado del aceite de palma como emulsionante. Sin embargo, Asegurar que esto sea comercialmente viable para la industria alimentaria será el próximo paso más desafiante. Los consumidores no gastarán una prima muy alta en alimentos cotidianos y eso debe tenerse en cuenta en la carrera para abordar la sostenibilidad.

"La investigación tiene el potencial de impactar positivamente en la industria alimentaria. Estamos trabajando con los alimentos Marlow para ayudarlos a eliminar las claras de huevo de su rango, abriendo así más de su gama de productos a aquellos que siguen una dieta vegana. Los sustitutos de clara de huevo que existen actualmente en el mercado no son adecuados para todos los productos. Nuestra nueva cepa no se ve afectada por algunos de los problemas encontrados con otras fuentes de proteínas y es adecuada para veganos, ya que no es de origen animal.

"Trabajar tan de cerca con la industria y nuestras universidades colaborativas permitió al Consorcio desarrollar tensioactivos de origen natural prometedores a partir del descubrimiento, hasta la prueba de concepto, producción industrial y aplicación en formulaciones de productos por parte de los usuarios finales comerciales. Este enfoque de la investigación es emocionante y novedoso. Esta plantilla de colaboración ya está generando más oportunidades para integrar la investigación industrial y académica ".