La historia de la humanidad desde los primeros tiempos hasta el presente es, en muchos sentidos, una historia sobre tecnología. Los arqueólogos tienden a estudiar el desarrollo de la tecnología para mostrar cómo vivían las personas y cómo interactuaban con su entorno.

Los descubrimientos de la innovación tecnológica y la habilidad en las sociedades africanas antiguas han desafiado las teorías occidentales que no tenían lugar para tal evidencia. Los eruditos occidentales intentaron en cambio explicar estos hallazgos como resultado de una influencia externa. Por ejemplo, el debate sobre la invención de la metalurgia del hierro en África sigue sin resolverse. Y pasaron varias décadas antes de que se acreditara a los africanos por la construcción de la arquitectura de piedra de la Gran Zimbabue.

Mi investigación en curso es otro ejemplo de cómo la evidencia arqueológica continúa invalidando las suposiciones sobre la tecnología en las sociedades africanas. Encontré evidencia arqueológica de tecnología de vidrio indígena sofisticada en Ile-Ife, en el suroeste de Nigeria, fechado alrededor de 1, Hace 000 años.

La evidencia muestra que la región no solo era consumidora de vidrio fabricado en otros lugares, sino que también contribuía al desarrollo tecnológico, la innovación y la creatividad. También sugiere que las perlas de vidrio se produjeron en masa en Ile-Ife y se comercializaron como artículos de prestigio.

Buscando evidencia

La primera evidencia de vidrio fabricado por humanos se remonta a 2, 500 AC. Globalmente Los centros arqueológicamente conocidos de producción de vidrio primario son pocos y se concentran en el Medio Oriente. Mediterráneo y Levante.

Al investigar la fabricación de vidrio antiguo, los arqueólogos buscan restos de hornos, instrumentos, objetos terminados, residuos de producción, y presencia o disponibilidad de materias primas. Para complicar el asunto, la producción de vidrio no genera mucho desperdicio porque fallan los productos, raspaduras, o se añaden excrementos y se funden con el siguiente lote. Pero a veces los arqueólogos tienen la suerte de tener más de una forma de material relacionado con la producción de vidrio para trabajar. Este fue el caso en Ile-Ife, donde mi investigación sobre la fabricación de vidrio autóctona se ha desarrollado durante casi una década.

A través de los años, nos centramos en un sitio llamado Igbo-Olokun, donde la evidencia de un taller de vidrio se conocía desde hacía más de un siglo, pero nunca se había estudiado en detalle. También estudiamos materiales arqueológicos almacenados en el Museo de Historia Natural de la Universidad Obafemi Awolowo en Ile-Ife.

Los hallazgos de las excavaciones arqueológicas en Ile-Ife incluyen varios pozos que parecían ser ruinas de hornos, más de 20, 000 perlas de vidrio, 1, 500 fragmentos de crisol (recipientes de cerámica utilizados en la producción de vidrio), y varios kilogramos de residuos de vidrio. Otro artefacto del sitio es el vidrio semiacabado, que es el objeto de estudio de mi trabajo recientemente publicado. El vidrio semiacabado es un vidrio vitrificado hasta la mitad. Las materias primas para el vidrio se han coagulado pero aún no se han convertido completamente en vidrio.

El análisis de laboratorio de este material con mis colegas, el profesor Thilo Rehren y la Dra. Laura Dussubieux, proporcionó una mejor comprensión de la firma química del vidrio. Podríamos determinar la fuente y los tipos de materias primas utilizadas, y descifrar el proceso tecnológico.

Los resultados del análisis muestran que el vidrio Ile-Ife es químicamente distintivo. Ahora se lo conoce como vidrio con alto contenido de cal y alto contenido de alúmina (HLHA), que no se conoce en ningún otro lugar del mundo.

Lo que esto nos dice

El sitio de Ile-Ife es el primer taller de vidrio primario conocido en África subsahariana. Al igual que sus homólogos en otras partes del mundo, los vidrieros de Ile-Ife exploraron las materias primas —recursos geológicos y forestales— que estaban disponibles en la zona. La concentración de los elementos del vidrio es consistente con la de los componentes geológicos en la región, lo que sugiere que los fabricantes de vidrio inventaron su propia receta de vidrio utilizando los recursos disponibles.

Los fabricantes de vidrio de la antigua Ile-Ife utilizaban arena granítica rica en feldespato y / o pegmatita como fuente de sílice. También usaban concha de caracol, lo que habría ayudado a reducir la temperatura de fusión de los materiales de silicato y mejorar la calidad del vidrio. La calidad era tan buena como las gafas de otras sociedades antiguas.

Además de decirnos lo sofisticada que era esta tecnología, la investigación también nos dice más sobre el papel de las comunidades forestales de África Occidental en las primeras redes comerciales regionales. Hemos establecido que la perla era el principal producto fabricado en el taller de Ile-Ife. Parece haber sido producido en grandes cantidades para el comercio. Esto significa que Ile-Ife era un productor y proveedor de artículos de prestigio.

Se sabe por la evidencia arqueológica que el África subsahariana se entrelazó en una conexión global a través de la importación de artículos como cuentas de vidrio desde el 600-400 a. C. Pero este artículo de lujo también estaba disponible en la región hace mil años.

Los africanos patrocinaban las fuentes locales, circular y consumir artículos de fabricación local. Se han encontrado perlas de vidrio Ile-Ife HLHA en los primeros pueblos y ciudades comerciales de África occidental como Gao y Essouk en lo que hoy es Mali. y entre las cuentas de vidrio utilizadas para adornar el entierro de élite en Igbo Ukwu en el este de Nigeria.

Esta investigación ha esclarecido un aspecto del pasado de África que a menudo se tergiversa o se borra por completo. África siempre ha contribuido a los avances tecnológicos y los sistemas económicos mundiales. El continente tiene una historia de creatividad incalculable.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.