Los científicos han desarrollado una nueva forma de descomponer los plásticos de origen vegetal en sus bloques de construcción originales, permitiendo potencialmente que los productos se reciclen repetidamente sin que se pierda la calidad del plástico.

Alrededor del 45% de los residuos plásticos se recicla anualmente en el Reino Unido y va en aumento. Sin embargo, uno de los problemas con los métodos actuales de reciclaje de plástico es que se obtiene un plástico de menor calidad con peores propiedades que el original. Esto significa que las botellas de plástico para bebidas no pueden simplemente reciclarse en nuevas botellas de forma continua, sino que se utilizan para otros productos de menor calidad, como tuberías de agua, bancos de parque y conos de tráfico.

Ahora, los científicos de las universidades de Bath y Birmingham han desarrollado una nueva forma de reciclaje químico, convirtiendo los plásticos de nuevo en sus moléculas químicas constituyentes, de modo que puedan usarse para fabricar nuevos plásticos de la misma calidad que el original.

El método del equipo, publicado en ChemSusChem , utiliza temperaturas más bajas y catalizadores más respetuosos con el medio ambiente que los métodos anteriores.

Profesor Matthew Jones, del Centro de Tecnologías Sostenibles y Circulares de la Universidad de Bath, dijo:"La mayor parte del plástico se recicla actualmente mediante métodos mecánicos, donde se cortan en gránulos y se funden antes de moldearse en algo nuevo.

"El problema es, derretir plástico cambia sus propiedades, y reduce la calidad, lo que limita la gama de productos en los que se puede utilizar.

"Nuestro método de reciclaje químico supera este problema al descomponer los polímeros plásticos en sus componentes químicos, por lo que se pueden volver a utilizar para hacer plástico virgen sin perder ninguna propiedad ".

Los investigadores reciclaron PLA de origen vegetal, que está hecho de almidón o desechos de cultivos en lugar de productos petroquímicos, y se utiliza en envases de alimentos "biodegradables" y cubiertos y vasos desechables. El PLA no se recicla actualmente porque aún no se usa mucho, sin embargo, con la creciente conciencia de la contaminación plástica, la demanda de envases reciclables por parte de los consumidores está creciendo.

El equipo también ha comenzado a probar un proceso similar para reciclar PET, que se utiliza para botellas de bebidas.

Primer autor del artículo, Dr. Paul McKeown de la Universidad de Bath, dijo:"El PLA se utiliza cada vez más como una alternativa sostenible para los plásticos de un solo uso. Si bien es biodegradable en condiciones industriales, no se biodegrada con el compostaje doméstico, y no se recicla actualmente, por lo que en este momento comúnmente termina contribuyendo a las toneladas de desechos plásticos en los vertederos y los océanos.

"No existe una solución única para el problema de los residuos plásticos; el enfoque debe ser una combinación de reducción, reutilización y reciclaje. Nuestro método de reciclaje químico podría permitir que el carbono se recicle indefinidamente, creando una economía circular en lugar de excavar más del suelo en forma de combustibles fósiles. o liberarlo a la atmósfera como gas de efecto invernadero ".

Hasta aquí, la tecnología solo se ha demostrado a pequeña escala, sin embargo, los colaboradores de la Universidad de Birmingham ahora están trabajando para ampliar el sistema para producir mayores cantidades de productos químicos de partida.