Los libros antiguos desprenden una compleja mezcla de olores, que van desde agradables (almendras, caramelo y chocolate) a desagradable (formaldehído, ropa vieja y basura). La detección de los primeros signos de degradación del papel podría ayudar a orientar los esfuerzos de conservación. pero la mayoría de las técnicas destruyen el papel que los historiadores quieren salvar. Ahora, investigadores que informan en Sensores ACS han desarrollado una nariz electrónica que puede olfatear de forma no destructiva los olores emitidos por libros de diferentes composiciones de papel, condiciones y edades.

El papel está hecho principalmente de celulosa, junto con otros componentes de la planta, y aditivos que mejoran las propiedades del papel. La celulosa es resistente al envejecimiento, pero los otros componentes del papel son mucho más vulnerables a la degradación por calor, humedad y luz ultravioleta. Antes de 1845, el papel estaba hecho principalmente de trapos de algodón y lino, que eran formas relativamente puras de celulosa y, por tanto, bastante estables. Luego, en 1845, los inventores desarrollaron un proceso para fabricar papel a partir de fibras de pulpa de madera. Este papel es menos duradero que el de algodón, pero la madera es más barata y más fácil de conseguir. En 1980, El advenimiento del papel libre de ácido fue una bendición para los conservacionistas porque se degrada mucho más lentamente que el papel ácido de pulpa de madera. Marta Veríssimo, M. Teresa Gomes y sus colegas querían desarrollar una nariz electrónica que pudiera detectar de forma no destructiva los primeros signos de degradación del papel a partir de los compuestos orgánicos volátiles (COV) que emiten los libros.

Los investigadores recopilaron 19 libros publicados entre 1567 y 2016. Clasificaron los libros por período de tiempo, composición de papel, color y estado visible. Luego, los investigadores recolectaron COV liberados de los libros y detectaron los gases con una nariz electrónica que contiene seis sensores que unen selectivamente diferentes COV. La nariz electrónica distinguía claramente entre papel de algodón o trapos de lino y papel de madera, así como entre libros de tres épocas distintas. Inesperadamente, algunos libros publicados después de 1990 todavía contenían papel ácido, que el sensor discriminó de los libros con papel sin ácido. Y finalmente, el dispositivo olfateó libros amarillentos, y libros nuevos y usados ​​del mismo período. El nuevo método sensible podría ayudar a identificar los libros que necesitan conservación, además de ayudar a proteger los libros de los COV emitidos por sus vecinos en un estante.