Un nuevo proceso de reciclaje de imanes de tierras raras desarrollado por investigadores del Critical Materials Institute (CMI) disuelve los imanes en una solución libre de ácido y recupera elementos de tierras raras de alta pureza. Para desechos electrónicos triturados que contienen imanes, el proceso no requiere un procesamiento previo como la clasificación previa o la desmagnetización de los desechos electrónicos.

Las tierras raras son vitales para muchas tecnologías y son ingredientes críticos en los imanes más fuertes del mundo. pero están sujetos a escasez de suministro. El reciclaje es una posible solución a los problemas de la cadena de suministro, pero hasta ahora ha enfrentado serios desafíos económicos y ecológicos. CMI, un Centro de Innovación del Departamento de Energía de EE. UU. dirigido por el Laboratorio Ames, pudo superar varios obstáculos para la viabilidad ambiental del reciclaje de tierras raras con esta tecnología de procesamiento, según la investigadora principal Ikenna Nlebedim.

"La dificultad con los métodos hidrometalúrgicos tradicionales para el reciclaje de imanes de tierras raras es que se basan en el uso de ácidos minerales peligrosos, y esto presenta una serie de problemas desde el punto de vista económico y ambiental, ", dijo Nlebedim." Produce humos tóxicos; los ácidos deben estar contenidos, y también los desechos contaminados con ácido ".

El nuevo proceso se ha aplicado a los materiales magnéticos de desecho obtenidos de las plantas de procesamiento de imanes de EE. UU. "La tecnología es notablemente selectiva en la recuperación de elementos de tierras raras incluso de trozos de desechos electrónicos triturados que contienen imanes, ", dijo Nlebedim. En discos duros de computadora triturados, por ejemplo, Los elementos de tierras raras se eliminaron selectivamente de los desechos electrónicos sin la necesidad de clasificar o concentrar previamente el contenido magnético de los materiales. reduciendo aún más los pasos y los costos.

El resultado son óxidos de tierras raras recuperados de alta pureza, sin la producción de humos o el uso de ácidos minerales peligrosos. El proceso se ha adaptado para la recuperación de elementos de tierras raras de imanes de Nd-Fe-B (neodimio-hierro-boro) y Sm-Co (samario-cobalto).

Otros subproductos valiosos de los componentes de los desechos electrónicos se pueden recuperar para su posterior reciclaje, incluido el cobre, cromo, níquel y otros metales o sus compuestos.

"Los métodos de recuperación de elementos de tierras raras disponibles rara vez son rentables", dijo el investigador postdoctoral Denis Prodius. "Este método no solo recupera tierras raras de alta pureza, también recupera otros materiales comercializables. Los subproductos pagan los productos químicos utilizados en el proceso de reciclaje ".