¿Arañas robot que tejen telas de seda gigantes para atrapar la basura espacial? Lo que puede sonar como forraje de ciencia ficción para algunos, en realidad podría encender la imaginación de otros. Gracias a su fuerza excepcional, tenacidad y estabilidad térmica, la seda ha atraído mucha atención en los últimos años, proporcionando inspiración para fabricar contrapartes sintéticas que imitan su estructura y función biológicas.

Apoyado parcialmente por los proyectos FLIPT y SABIP financiados por la UE, un equipo de científicos ha demostrado que las sedas naturales pueden soportar el frío, mientras que algunos incluso se vuelven más fuertes cuanto más frío hace. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Fronteras de la química de los materiales . Investigaron el comportamiento y la función de varias sedas animales centrándose en las fibras multifibrilares del gusano de seda Antheraea pernyi enfriadas a –196 ° C.

Un comunicado de prensa del socio del proyecto, la Universidad de Oxford, resume los hallazgos. Señala que "el equipo fue capaz de mostrar no solo 'eso' sino también 'cómo' la seda aumenta su dureza en condiciones en las que la mayoría de los materiales se volverían muy frágiles". Agrega:"De hecho, la seda parece contradecir la comprensión fundamental de la ciencia de los polímeros al no perder, sino ganar calidad en condiciones realmente frías al volverse más fuerte y más elástica ".

El equipo descubrió que la dureza de la seda se basa en sus diminutas fibras. "Resulta que los procesos subyacentes se basan en las numerosas fibrillas nanométricas que forman el núcleo de una fibra de seda, "según el mismo comunicado de prensa. En el artículo de la revista, los investigadores afirman:"Proponemos que la estructura nanofibrilar altamente alineada pero relativamente independiente permite que la cadena molecular parcialmente congelada a temperatura criogénica se active para inducir el embotamiento de grietas, para permitir el deslizamiento de las fibrillas, y para facilitar el despliegue efectivo de las cadenas moleculares de fibroína de seda, previniendo o retrasando así la rotura frágil de toda la fibra ". Concluyen:" Prevemos que nuestro estudio conducirá al diseño y fabricación de nuevas familias de compuestos estructurales resistentes utilizando seda natural o filamentos inspirados en la seda para aplicaciones de prueba incluso en condiciones árticas o del espacio exterior ".

El comunicado de prensa sugiere que la amplia gama de aplicaciones que podrían basarse en los hallazgos del estudio van desde "nuevos materiales para su uso en las regiones polares de la Tierra hasta compuestos novedosos para aviones ligeros y cometas que vuelan en la estrato y mesosfera para, quizás, incluso telas gigantes tejidas por arañas robot para atrapar astrojunk en el espacio ".