La salmonela y la listeria se encuentran entre las causas más letales y de mayor distribución de infecciones transmitidas por los alimentos. Su detección rápida y confiable en equipos de procesamiento de alimentos e industriales es muy importante. En el diario Angewandte Chemie , los científicos han introducido una nueva, ultrasensible método basado en quimioluminiscencia para la detección directa de salmonella y listeria monocytogenes. Por la sencillez y la sensibilidad, esta prueba es significativamente más rápida que los métodos convencionales y se puede realizar en el campo.

Se estima que alrededor de un millón de personas por año se infectan con infecciones por salmonela solo en los EE. UU. De estos, 380 mueren. Las infecciones por listeria también pueden ser fatales. Los métodos de prueba actuales generalmente requieren el crecimiento de cultivos bacterianos en un laboratorio de contención. Un resultado concluyente basado en técnicas de diagnóstico estándar generalmente toma de dos a seis días.

Investigadores que trabajan con Urs Spitz y Doron Shabat en la Universidad de Tel Aviv, Nemis Technologies AG (Zúrich, Suiza), Universidad de Ciencias Aplicadas de Zurich, y Biosynth AG (Staad, Suiza) han introducido ahora un método nuevo y eficiente para la detección ultrasensible y significativamente más rápida de salmonella y listeria. El método se basa en la quimioluminiscencia, la emisión de luz resultante de un proceso químico. La simplicidad de las pruebas permite tanto el enriquecimiento de las bacterias como su detección en un tubo de ensayo, sin más preparación de la muestra, por lo que no se requiere laboratorio de contención. Las sondas de quimioluminiscencia han demostrado ser unas 600 veces más sensibles que las sondas de fluorescencia convencionales.

El éxito de esta técnica se debe a dos moléculas de sonda especialmente desarrolladas que se obtienen mediante la combinación de una sustancia luminiscente (un fenoxi-dioxetano) con un "disparador". De esta forma, la sonda no se enciende. El desencadenante se adapta a la bacteria que se va a detectar:​​es reconocido por una enzima específica producida por el patógeno, una esterasa especial en el caso de Salmonella y una fosfolipasa C especial para la listeria, que la separa de la parte luminiscente. Esto inicia una reacción química que hace que la molécula luminiscente se separe más. La energía liberada por la reacción se emite en forma de un resplandor verde muy intenso. Las pruebas con varias bacterias demostraron que la sonda adaptada para la prueba de listeria solo reacciona a listeria monocytogenes, no a otro, no patógeno, cepas de listeria. La intensidad del brillo se puede utilizar para cuantificar la concentración de bacterias. Las pruebas son tan sensibles que, por ejemplo, se puede detectar un recuento de diez salmonelas dentro de las seis horas posteriores al enriquecimiento. Incluso las bacterias secas pueden limpiarse de las superficies y detectarse.

Los investigadores confían en que su nuevo método se puede utilizar de manera más amplia para desarrollar sondas de quimioluminiscencia específicas para otras bacterias.