La lixiviación de plomo de las tuberías al suministro de agua es un grave problema de salud pública. Y si se cambian las fuentes de agua o los regímenes de tratamiento, la nueva química puede hacer que los sistemas de distribución de agua que antes eran seguros comiencen a liberar plomo tóxico, como la crisis de Flint, Michigan, demostrado hace unos años. Hoy dia, los científicos describirán un método rentable y rápido que podría superar estos problemas y hacer que las tuberías de plomo sean seguras para transportar agua potable.

Los investigadores presentarán sus resultados hoy en la Reunión y Exposición Nacional de Primavera de 2019 de la American Chemical Society (ACS).

"Más de 18 millones de personas en los EE. UU. Están actualmente en riesgo de desarrollar problemas de salud debido a la lixiviación de plomo de las tuberías en sus sistemas de distribución de agua, "dice Gabriel Lobo, un estudiante de doctorado que presenta el trabajo en el encuentro. El envenenamiento por plomo en niños pequeños puede causar una amplia gama de síntomas, incluyendo daño cerebral, dificultades de aprendizaje, y crecimiento y desarrollo más lento. La exposición de los adultos puede causar hipertensión arterial, dificultades de memoria, abortos espontáneos y otras afecciones.

Históricamente, muchos municipios instalaron tuberías de agua de hierro que estaban conectadas a edificios individuales mediante tuberías de agua de plomo. En una tubería de plomo típica, Los productos químicos en el agua hacen que la pared interior de la tubería se corroa. liberando iones de plomo en el agua, Lobo explica. Para abordar este problema, los municipios agregan inhibidores de corrosión al agua. Tiempo extraordinario, estos fosfatos agregados reaccionan con los iones de plomo para crear compuestos que se depositan en el interior de la tubería. Este revestimiento, o "escala, "bloquea otros iones de plomo para que no se filtren de la tubería al agua, haciendo que la tubería sea segura para la distribución de agua. Sin embargo, en Flint, la fuente de agua potable se cambió a una fuente que tenía una calidad de agua diferente, y al mismo tiempo, la ciudad de Flint dejó de utilizar medidas de control de la corrosión. La escala protectora se disolvió, y los iones de plomo tóxicos se filtraron al agua.

Lobo se involucró en este tema cuando su asesor, Ashok Gadgil, Doctor., comenzó a concentrarse en encontrar una solución para los problemas de plomo en Flint. El equipo de Gadgil está en la Universidad de California, Berkeley, y Gadgil también está afiliado al Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

Después de unos meses de intenso esfuerzo, Gadgil y su equipo idearon un enfoque electroquímico del problema. Aplicaron un pequeño voltaje externo a una muestra de tubería para acelerar la corrosión. Como siempre, los iones de plomo liberados luego reaccionaron con los fosfatos en el agua para formar incrustaciones. El proceso tomó solo unas horas, en comparación con un par de años para el método de escala habitual. Lobo espera que este proceso pueda restaurar rápidamente la capa protectora en las tuberías en Flint, donde la escala todavía no ha vuelto a revestir las tuberías.

Los investigadores han probado su proceso en el laboratorio, pero advierten que aún no han realizado ensayos en tuberías de plomo en el suelo. Para aplicaciones del mundo real, Gadgil prevé conectar conectores externos a la tubería de un propietario en el medidor de agua y en otras uniones de las tuberías, y luego enhebrar otro cable a través de las tuberías para completar el circuito. "La idea es que no tendríamos que desenterrar toda la tubería, para que podamos mantener el costo bajo, "Gadgil explica." Reemplazar toda la plomería en una casa costaría varios miles de dólares, mientras que nuestro proceso costaría menos de una décima parte de eso ".

En la actualidad, el grupo está trabajando con expertos de una empresa de agua local en California para determinar los parámetros prácticos para una prueba en condiciones del mundo real. También planean realizar una prueba a finales de este año en una escuela de Oakland donde no se produce una acumulación normal de incrustaciones en las tuberías.