Venenos producidos por caracoles, serpientes los escorpiones y las arañas contienen numerosos compuestos bioactivos que podrían conducir a medicamentos terapéuticos o pesticidas específicos para insectos. Sin embargo, se sabe poco sobre los venenos producidos por insectos, en parte porque cada error contiene una cantidad tan pequeña. Los investigadores respondieron recientemente a este desafío realizando uno de los primeros estudios intensivos sobre el veneno de hormigas. Ahora han publicado sus hallazgos en ACS ' Revista de investigación del proteoma .

Las hormigas producen veneno por muchas razones, como defenderse de los depredadores, capturar presas o frustrar la infección microbiana. Estudios anteriores han demostrado que el veneno es un cóctel complejo que contiene miles de péptidos, pero se han caracterizado menos de 100 en un par de venenos de hormigas. Así que Axel Touchard y sus colegas se propusieron identificar los péptidos producidos por una especie de hormiga picadora conocida como Tetramorium bicarinatum , que es común en áreas tropicales y subtropicales.

Los investigadores recolectaron el material para su estudio de "venenos" diseccionando sacos y glándulas de veneno de hormigas. Utilizando una amplia gama de técnicas, identificaron más de 2, 800 péptidos de veneno, la mayoría de los cuales eran fragmentos de 37 precursores de péptidos de longitud completa llamados mirmicitoxinas. Los científicos clasificaron estos precursores en tres amplias categorías basadas en la secuencia de aminoácidos; una categoría consiste en una secuencia completamente nueva nunca antes observada en ningún veneno. Los investigadores también demostraron que las mirmicitoxinas compartían algunas similitudes de secuencia con péptidos producidos por otras especies. incluyendo otros tipos de hormigas, así como avispas, mosquitos y moscas de la fruta. El equipo dice que los péptidos del veneno probablemente evolucionaron a partir de un conjunto relativamente pequeño de genes ancestrales que se han visto afectados por la exposición a diferentes presas y patógenos microbianos.