Los investigadores de la UC Santa Cruz han desarrollado alternativas más seguras a los plastificantes de ftalato utilizados para mejorar la flexibilidad, flexibilidad, y longevidad de los plásticos.

El problema con los ftalatos es que se filtran de los plásticos a los alimentos, agua, y el medio ambiente, y existe una creciente evidencia que sugiere que la exposición a los ftalatos puede provocar una variedad de problemas de salud.

Investigadores dirigidos por Rebecca Braslau, profesor de química y bioquímica en UC Santa Cruz, Abordó este problema mediante el desarrollo de productos químicos que son eficaces como plastificantes para el cloruro de polivinilo (PVC) pero que no pueden filtrarse de los productos de PVC porque están unidos químicamente a la cadena del polímero. El equipo informó sus hallazgos en un artículo publicado en el Revista de ciencia de polímeros (en línea el 26 de septiembre y en la edición impresa del 1 de noviembre).

Los ftalatos se utilizan en una amplia variedad de productos, pero su uso más extendido es como plastificantes para PVC, uno de los tipos de plástico más comunes. Después de polipropileno y polietileno, El PVC es el tercer polímero plástico más común y se utiliza para fabricar productos como materiales de construcción, muebles, ropa, mangueras de jardín, envasado de alimentos, recipientes para almacenamiento de sangre, y dispositivos médicos.

El equipo de Braslau ha estado trabajando para desarrollar plastificantes "no migratorios" que se adhieren al polímero de PVC a través de un enlace químico y no pueden filtrarse del plástico. Ella explicó que tradicionalmente, los ftalatos se mezclan con PVC finamente molido y se "funden juntos" en lugar de unirse.

"A diferencia de los ftalatos, nuestros plastificantes no migratorios no pueden filtrarse físicamente, ", Dijo Braslau.

Su laboratorio ha producido varios plastificantes no migratorios viables, incluyendo dos apodados la "rana" y el "renacuajo" debido a sus estructuras químicas. El "renacuajo" es particularmente prometedor, Braslau dijo:porque es mucho más fácil de producir que la "rana" y es la más eficaz de las estrategias de plastificación examinadas.

"En su síntesis intervienen menos pasos y menos productos químicos. Es importante destacar que debe ser escalable para uso industrial, " ella dijo.

La investigación sobre las alternativas a los ftalatos se debió a la creciente preocupación por los posibles riesgos para la salud que plantean los ftalatos. Ciertos ftalatos se consideran disruptores endocrinos porque ellos o sus metabolitos interfieren con el sistema hormonal del cuerpo. La mayoría de los estudios que muestran efectos nocivos se han realizado en animales de laboratorio, pero algunos estudios en humanos también han encontrado asociaciones entre la exposición a los ftalatos y efectos adversos sobre la reproducción y el desarrollo.

Cómo afectan los ftalatos a la salud humana y a qué niveles de exposición siguen siendo cuestiones sin resolver, pero los investigadores están particularmente preocupados por los efectos potenciales en bebés y niños. Tanto la Unión Europea como los Estados Unidos han impuesto prohibiciones sobre el uso de ftalatos en juguetes y productos de puericultura.

Sin embargo, el uso de ftalatos en otros productos sigue estando muy extendido. Se encuentran en revestimientos y pisos de vinilo, cortinas de baño, ropa de lluvia para niños, e incluso en productos para el cuidado personal como champús y cosméticos. Como resultado, Los ftalatos ahora están ampliamente dispersos por el medio ambiente. y la mayoría de las personas tienen cantidades detectables en la sangre.

"Están en todos los lugares que tocamos, ", Dijo Braslau.

Finalmente, Braslau y su equipo esperan ver sus plastificantes no migratorios más seguros adoptados por la industria del plástico.

"El potencial de esto es real, " ella dijo, aunque admitió que tratar de cambiar la industria de los plásticos es como "intentar convertir al Queen Mary".