Muchos alimentos producidos a escala industrial incluyen ingredientes crudos mezclados en enormes máquinas de acero inoxidable que pueden ser difíciles de limpiar. Con uso repetido, las superficies del equipo tienen rayaduras y surcos diminutos, proporcionando bacterias y biopelículas el lugar perfecto para esconderse. Si bien los arañazos en la superficie pueden parecer pequeños a simple vista, son como un cañón para las bacterias, que tienen sólo unos pocos micrómetros de tamaño. Los residuos de alimentos atrapados en la superficie y las bacterias aumentan el riesgo de contaminación por microorganismos como Salmonela, Listeria y E. coli .

Profesor Ben Hatton del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la Universidad de Toronto, Dr. Dalal Asker y Dr. Tarek Awad investigan más barato, Formas más seguras y efectivas de prevenir que las bacterias prosperen dentro de estas máquinas. Esto minimiza el riesgo de contaminación cruzada, que puede provocar enfermedades transmitidas por los alimentos. Su equipo ha propuesto una nueva solución simple:atrapar una capa delgada de aceite de cocina en la superficie del metal para rellenar raspaduras microscópicas, grietas y fisuras y crean una barrera a la adherencia bacteriana.

Descubrieron que esta solución resultó en un 1, Reducción de 000x en los niveles de bacterias dentro de las máquinas industriales probadas. Su trabajo se publica recientemente en la revista Interfaces y materiales aplicados ACS .

"Recubrir una superficie de acero inoxidable con un aceite de cocina de uso diario ha demostrado ser muy eficaz para repeler las bacterias, "dice Hatton, quien colaboró ​​en el proyecto con AGRI-NEO, una empresa de procesamiento de semillas de Ontario que busca una solución a un problema común en su industria. "El aceite llena las grietas, crea una capa hidrófoba y actúa como una barrera contra los contaminantes en la superficie ".

Esta alternativa simple y rentable se basa en el principio de superficies porosas con infusión de líquido resbaladizo (SLIPS), desarrollado inicialmente en Harvard para atrapar capas de lubricante en una microestructura de superficie y crear resbaladizo, Propiedades no humectantes y no adhesivas. Aceites de cocina como el de oliva, El maíz o la canola también brindan una opción más segura para limpiar el equipo de procesamiento de alimentos que los productos químicos agresivos y los desinfectantes que se usan típicamente. El gran tamaño de las máquinas dificulta que los materiales de limpieza hagan un trabajo completo, y las bacterias sobrantes pueden desarrollar resistencia a los agentes de limpieza. El método de Hatton de rellenar los arañazos con aceite evita que las bacterias se asienten y esencialmente limpia la superficie sin dejar residuos químicos en la superficie de acero inoxidable.

"La contaminación en el equipo de preparación de alimentos puede afectar la salud individual, causan costosas retiradas de productos y aún pueden producirse después de que se produzca una limpieza a base de productos químicos, "dice Hatton." La investigación mostró que el uso de un tratamiento de superficie y una barrera de aceite de cocina proporciona una mayor cobertura y da como resultado 1, 000 bacterias menos deambulando ".

El grupo de investigación de Hatton continúa probando nuevas combinaciones de aceites, alimentos y tipos de biopelículas para aumentar la eficacia de las barreras bacterianas. También explorarán opciones para usar este método en países en desarrollo para minimizar la infección bacteriana y mejorar las tasas de mortalidad.