Un nuevo proceso de reciclaje desarrollado en el Instituto de Materiales Críticos (CMI) del Departamento de Energía de EE. UU. Convierte los imanes de la unidad de disco duro (HDD) desechados en un nuevo material magnético en unos pocos pasos, y aborda los problemas económicos y ambientales típicamente asociados con la minería de desechos electrónicos en busca de materiales valiosos.

Ryan Ott, científico del Laboratorio Ames y miembro del equipo de investigación de CMI, dijo que con una cantidad cada vez mayor de productos electrónicos desechados en todo el mundo, tenía sentido centrarse en la fuente más omnipresente de valiosos imanes de tierras raras en ese flujo de desechos:las unidades de disco duro, que tienen una fuente de chatarra relativamente centralizada.

"Hay muchas formas de eliminar los elementos de tierras raras de los desechos electrónicos, y algunos de ellos son muy efectivos, pero algunos crean subproductos no deseados y los elementos recuperados aún deben incorporarse en una nueva aplicación, ", dijo Ott." Aquí hemos eliminado tantos pasos de procesamiento como hemos podido, y pasar directamente del imán desechado a un producto final, que es un nuevo imán ".

Se recogen imanes de disco duro desechados, luego se eliminan los recubrimientos protectores. Los imanes se trituran hasta convertirlos en polvo, que luego se deposita sobre un sustrato mediante spray de plasma para sintetizar recubrimientos de ½ a 1 mm de espesor. Las propiedades del producto final se pueden personalizar en función de los controles de procesamiento.

Si bien el nuevo material magnético no puede conservar las excepcionales propiedades magnéticas del material original, potencialmente satisface las necesidades del mercado de una opción económica donde no se requiere el rendimiento de un imán de tierras raras de alta resistencia, pero los imanes de menor rendimiento como las ferritas no son suficientes.

El método también es una forma eficaz de producir imanes potentes para lugares pequeños, como elegantes dispositivos electrónicos portátiles.

"Este aspecto de reducción de residuos de este proceso es realmente doble; no solo estamos reutilizando imanes al final de su vida útil, ", dijo Ott." También estamos reduciendo la cantidad de desechos de fabricación producidos al hacer imanes de geometría delgados y pequeños a partir de materiales a granel más grandes ".