Más de 60 elementos tienen al menos un isótopo que es radiactivo. Un isótopo es una variante de un elemento particular cuyo núcleo tiene una cantidad diferente de neutrones. Los elementos radiactivos se pueden dividir en tres clases: primordiales, existentes antes de que se formara la Tierra; cosmogénico, formado a través de interacciones de rayos cósmicos; y elementos producidos por humanos. Todos los elementos radiactivos comparten ciertas características.
Se desintegran
El núcleo de un elemento radiactivo es inestable. El núcleo se descompondrá con el tiempo, reduciendo la cantidad de elemento restante. Esta desintegración ocurre naturalmente y no necesita un estímulo externo para ocurrir. Todos los elementos hechos por el hombre son radiactivos y se descomponen. La velocidad a la que un elemento se descompone se denomina "vida media" o cuánto tarda la mitad de los átomos en desintegrarse. Esta medida puede determinar qué tan estable o inestable es el elemento. Por ejemplo, la vida media del uranio es de más de 4 mil millones de años, mientras que la vida media del francio es de poco más de 20 minutos.
Diferentes elementos
A medida que el elemento se desintegra, las partículas subatómicas del núcleo forma diferentes elementos. Estas partículas no están perdidas para el medio ambiente. Por ejemplo, el uranio se desintegra en una serie de pasos, convirtiéndose en diferentes elementos en el camino. Estos incluyen torio, protactinio, radio, radón, polonio, bismuto y plomo. El último paso de la serie, plomo, es un elemento estable que no se desintegra. Estos elementos creados se denominan hijas del elemento padre.
Emisión de radiación
La radiación es la energía liberada del átomo a medida que el elemento se desintegra de un elemento a otro. Hay muchos tipos de radiación, incluida la luz y las microondas. Cuando los elementos radiactivos liberan su energía, la radiación se llama radiación ionizante, que incluye partículas cargadas. Estas partículas cargadas son la radiación dañina que es peligrosa para los organismos vivos. Sin embargo, no toda la radiación emitida por los elementos es dañina para los seres humanos y se clasifican como radiación de rayos alfa y beta.
Detección
Se utilizan varias herramientas para detectar la presencia de materiales radiactivos y elementos. Un contador Geiger es un dispositivo bien conocido que se usa para medir los niveles de radiación. El dispositivo funciona creando cargas eléctricas cuando encuentra radiación emitida por materiales radiactivos. Cuanto más material radiactivo, mayor es la lectura en el dispositivo.
