Los plásticos tienen mala fama, principalmente por dos razones:la mayoría están hechas de petróleo y terminan como basura en el medio ambiente.

Sin embargo, ambos son bastante evitables. Un mayor enfoque en los compuestos bioderivados y degradables, así como en el reciclaje, podría reducir la contaminación y, De hecho, Los plásticos podrían contribuir positivamente al medio ambiente.

Plásticos para mal

La durabilidad de los plásticos los hace tan útiles, pero al mismo tiempo, los convierte en una mancha persistente (y cada vez más grande) en el paisaje, o lo que es más importante, el paisaje marino, una vez descartado.

Hace tiempo que sabemos que los plásticos a granel están contaminando los océanos. Las corrientes marinas convergentes acumulan desechos plásticos en una isla flotante conocida como el Gran Parche de Basura del Pacífico, que ahora cubre un área más grande que Groenlandia. Los pedazos de plástico más grandes son potencialmente mortales para la vida marina y las aves marinas. Pueden estrangular a mamíferos marinos o aves y acumularse en sus estómagos y tripas.

Más recientemente, El conocimiento de los microplásticos ha suscitado preocupación por su presencia omnipresente en la cadena alimentaria. Los comentaristas sugieren que para el 2050 habrá tanto plástico en el mar como peces. Entonces, ¿quién quiere ir a atrapar un poco de plástico?

Más allá de eso, La producción de plástico actualmente se basa en el petróleo y eso ha planteado problemas sobre los peligros para la salud, generalmente asociado con productos a base de petróleo durante la producción, uso y eliminación.

Plásticos para siempre

Los plásticos pueden contribuir positivamente al medio ambiente de las siguientes formas:

Reducción del desperdicio de alimentos

Entre un cuarto y un tercio de todos los alimentos producidos se desperdicia por descomposición. Pero sin envases de plástico, sería considerablemente peor y tendría una huella de carbono mayor.

Muchos de los entusiastas del reciclaje que conozco no piensan en tirar los alimentos en mal estado que requirieron energía en términos de plantación, cultivando cosecha y transporte y, por lo tanto, se habrá sumado a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Transporte ligero

El uso de plásticos en el transporte (automóviles, trenes y aviones) reducirá el consumo de combustible. Su aplicación (junto con las fibras de refuerzo) en la industria aeroespacial como alternativas a las aleaciones metálicas tradicionales ha traído enormes ganancias en la eficiencia del combustible durante las últimas décadas.

Incorporación de plásticos reforzados con fibra en el Boeing 787 Dreamliner, por ejemplo, ha tenido como resultado eficiencias de combustible similares a las de un automóvil familiar (cuando se mide en kilómetros recorridos por persona). Por cierto, fibra de carbón, la fibra aeroespacial preferida, se produce a partir de plástico.

Hay cosas buenas sobre los plásticos, incluidos los beneficios para el medio ambiente, pero, ¿es posible aprovechar los aspectos buenos y evitar los malos?

Plásticos a prueba de futuro

Los plásticos son, químicamente hablando, cadenas largas o grandes estructuras reticuladas más comúnmente formadas por una estructura de átomos de carbono.

Por mucho tiempo, hemos estado utilizando plásticos de origen biológico, materiales naturales como pieles de animales, incluido el cuero, tripa y madera. Estas formas de plástico son estructuras químicas complicadas que solo se pueden fabricar en la naturaleza en esta etapa.

Algunos de los primeros plásticos sintetizados estaban hechos de materiales naturales como la caseína (de los productos lácteos) que se usaba para artículos simples como botones. El desarrollo de plásticos a base de petróleo ha sido una gran distracción para tales materiales.

Sin embargo, en las últimas dos décadas, Se dispone de plásticos de origen biológico que proporcionan buenos sustitutos. Estos incluyen plásticos a base de almidón como polilactida (PLA), que se produce a partir de almidón de maíz, raíces de yuca o caña de azúcar y procesadas de la misma manera que los plásticos derivados del petróleo. Dichos plásticos pueden espumarse o usarse para hacer botellas de bebidas.

El reciclaje de plásticos es otro paso esencial para reducir la carga medioambiental. Seamos realistas:son las personas las que tiran basura, no los plásticos en sí mismos. Se podría dedicar más esfuerzo a la recolección de residuos y un enfoque de zanahoria / palo debería incluir desincentivos para tirar basura y un impuesto al plástico que excluya los plásticos reciclados.

También se necesitan incentivos para fomentar el desarrollo de productos que tenga en cuenta el ciclo de vida completo. En Europa, por ejemplo, La legislación ha hecho obligatorio en la industria automotriz que al menos el 85% de un automóvil sea reciclado. Esto ha tenido una influencia dramática en los materiales y el diseño utilizados en la industria.

Incluso con los mejores esfuerzos, No es realista que capturemos todos los plásticos para reciclarlos. Los plásticos biodegradables podrían ser una herramienta útil para prevenir daños ambientales. PLA (polilactida) es biodegradable, aunque lento para romper, y hay otras formas disponibles.

Esto destaca la necesidad de realizar más investigaciones sobre el control de la biodegradabilidad, teniendo en cuenta las diferentes aplicaciones y la necesidad de infraestructura para hacer frente a los plásticos biodegradables al final de su vida útil. Obviamente, no queremos que nuestros aviones se biodegraden durante sus 20 años de servicio, pero las botellas de agua de un solo uso deben romperse poco tiempo después de su uso.

El planeta no tiene por qué convertirse en un basurero tóxico. A corto plazo, esto necesitará alguna acción del gobierno para fomentar los bioderivados, plásticos reciclables y biodegradables que les permitan competir con los productos derivados del petróleo.

Hay signos de mejora:una mayor conciencia del daño que causan los plásticos y una disposición de los consumidores a pagar por las bolsas de plástico o prohibirlas. Necesitamos dejar de tirar basura en nuestro propio patio trasero y recordar que el medio ambiente es donde vivimos. Lo ignoramos bajo nuestro propio riesgo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.