Analizando las diferencias regionales en el ADN de la madera y ha permitido a los científicos determinar la ubicación del árbol original en un radio de 15 km, y el trabajo podría ayudar a acabar con el comercio de miles de millones de euros de madera ilegal.

La tala ilegal es un problema grave, Interpol estima que representa entre el 15 y el 30% de toda la madera comercializada a nivel mundial. Anualmente se pierden alrededor de 8-12 mil millones de euros en ingresos debido a la tala ilegal y pone en peligro los medios de vida de las personas. biodiversidad y seguridad alimentaria, además de dañar el medio ambiente al incrementar las emisiones de dióxido de carbono (CO2).

'Al socavar la ordenación forestal sostenible, los madereros ilegales están dañando los ecosistemas naturales, dijo el profesor Pieter Zuidema, Universidad de Wageningen en Holanda. 'Si estos bosques se degradan, liberarán CO2 a la atmósfera y contribuirán al cambio climático ”.

Desde 2004 existen regulaciones que prohíben la entrada de madera talada ilegalmente en el mercado europeo. pero es difícil identificar la madera comercializada ilegalmente. En este momento, los funcionarios de aduanas todavía se basan en los rastros de papel para identificar la madera importada. Estos documentos pueden ser falsificados por delincuentes, o comprados ilegalmente a funcionarios corruptos en los territorios a través de los cuales se contrabandea la madera de contrabando.

Trazabilidad

Las autoridades necesitan sistemas de rastreo globales que los contrabandistas no puedan manipular y el profesor Zuidema está buscando una solución que utilice la trazabilidad que la naturaleza imprime en lo más profundo de la madera:el ADN.

Como parte del proyecto TROFOCLIM, financiado por el Consejo Europeo de Investigación de la UE (ERC), El profesor Zuidema ha pasado años estudiando la composición química de los árboles de los trópicos. El propósito de esta investigación fue comprobar si el exceso de CO2 en la atmósfera hace que los bosques tropicales crezcan más rápido. El estudio concluyó que, contrariamente a muchas expectativas, no es así. Pero la vasta colección de muestras de madera que el profesor Zuidema reunió en el camino ahora podría usarse para ayudar a combatir la tala ilegal.

Con fondos adicionales de ERC para un proyecto llamado Timtrace, ha revisado el ADN de una especie de árbol tropical llamada Tali. El árbol crece en regiones que abarcan miles de kilómetros de África. Como poblaciones humanas, cada región desarrolla sus propios rasgos familiares y midiendo mutaciones en el ADN del árbol, El profesor Zuidema puede rastrear la madera de Tali hasta sus orígenes geográficos. Estos registros permiten verificar el grado en que el ADN de la madera que llega a los controles fronterizos está relacionado con los especímenes que ha muestreado en la naturaleza.

En una prueba a ciegas este año, la técnica identificó a Tali de Congo y Camerún con una precisión del 90%. En algunos casos, los genetistas redujeron el punto de origen a menos de 15 kilómetros. Esto es lo suficientemente preciso como para distinguir entre la madera legal talada en bosques autorizados y la madera ilegal robada de las reservas naturales vecinas.

En otra parte, Los científicos están trabajando en un dispositivo electrónico de mano que podría rastrear la madera casi en tiempo real al hacer parpadear los anillos de los árboles con rayos infrarrojos cercanos e inferir la especie y el origen de la madera a partir de la radiación reflejada.

Infrarrojo cercano

Los escáneres de infrarrojo cercano se adoptaron por primera vez en la industria para establecer la calidad de los productos de madera porque las vigas de madera absorben tonos ligeramente diferentes de radiación del infrarrojo cercano según sus propiedades físicas y mecánicas.

En una conferencia científica reciente, consultores forestales de GEA Forestal en Madrid, España, aprendí que los anillos de los árboles también contienen datos sobre el origen de los árboles. Fundaron el proyecto NIRWOOD, financiado con fondos europeos, para convertir este descubrimiento en un rastreador portátil para contrarrestar la tala ilegal. Después de trazar la respuesta del infrarrojo cercano de miles de árboles en diferentes áreas, ahora están usando el poder del big data para ubicarse en su punto de origen.

'Estos dos últimos meses, hemos distinguido entre madera procedente de lugares a menos de 100 km de distancia, ', dijo el Dr. Luis Luque de GEA Forestal. 'Es increíble.'

En el presente, los escáneres de infrarrojo cercano cuestan más de 40000 EUR, pero NIRWOOD está adaptando su diseño. Si pueden acercar los precios a 5000 EUR, la tecnología podría resultar útil no solo para las fuerzas del orden, pero también a unas 400 000 empresas de la UE dedicadas a la fabricación a base de madera que ahora están obligadas a aplicar la debida diligencia a sus materias primas.

Desde 2003, en el marco del plan de acción de la aplicación de las leyes forestales, gobernanza y comercio (FLEGT), la UE responsabiliza a las empresas privadas por cualquier producto de madera ilegal que vendan, lo que reduce la demanda de madera ilegal y aumenta el interés en la tecnología que ayuda a determinar el origen de la madera.

'El desafío no es construir los sensores, dijo el Dr. Luque. "Está construyendo una base de datos de referencia con muestras de árboles procedentes de más de 100 especies y más de 30 países de todo el mundo".

En los próximos años NIRWOOD cargará registros de infrarrojo cercano de hasta 120000 árboles, para que una verificación rápida en la nube pueda rastrear el origen de la madera que ingresa a la UE en el tiempo que lleva emitir un código de barras.