Por Steve Johnson Actualizado el 24 de marzo de 2022
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Los animales endotérmicos se conocen más comúnmente como de sangre caliente. El término "sangre caliente" es un nombre poco apropiado porque los animales de sangre fría también tienen sangre caliente; sin embargo, son "ectotérmicos". La diferencia clave radica en la capacidad o falta de capacidad de cada grupo para regular su temperatura corporal. Ser endotérmico ofrece varias ventajas, además de desventajas.
Ser endotérmico nos permite vivir en áreas más frescas y regular la temperatura de nuestro cuerpo para combatir infecciones (piense en la fiebre que se tiene al combatir la gripe). La desventaja, sin embargo, es que regular la temperatura corporal es energéticamente costosa y los animales de sangre caliente necesitan más alimento que los de sangre fría.
La mayoría de los reptiles ectotérmicos son nativos de zonas cálidas y tropicales. La razón es simple:regulan su temperatura corporal en función del sol, limitándola principalmente a áreas que tienen una gran cantidad de luz solar. Buscan el sol para calentarse y buscan la sombra cuando sus cuerpos se calientan demasiado. La mayoría de los mamíferos, por otro lado, regulan y mantienen internamente una temperatura constante, lo que les permite vivir en regiones más frías donde el sol está menos disponible para calentar sus cuerpos.
La mayoría de los animales de sangre fría no albergan internamente a sus crías, sino que las mantienen en huevos colocados localmente. Esto puede resultar especialmente perjudicial si el entorno está lleno de depredadores. Los endotermos, por otro lado, mantienen el calor dentro de su cuerpo, proporcionando un ambiente nutritivo y nacimientos vivos.
Los anticuerpos y las defensas naturales del cuerpo humano son relativamente automáticos. Cuando se infecta con una enfermedad o bacteria, la temperatura interna de los humanos aumenta naturalmente en un esfuerzo por matar los gérmenes. Los ectotermos, como los lagartos, no pueden darse este lujo y, en cambio, deben tomar el sol (suponiendo que esté disponible) durante períodos de tiempo más largos. Esto hace que la regulación ectotérmica sea ligeramente más costosa en términos de riesgo en comparación con la regulación endotérmica.
Una gran desventaja de la regulación endotérmica es que es energéticamente costosa. Los cuerpos de los mamíferos mantienen constantemente la temperatura a través de procesos metabólicos, por lo que la ingesta constante de alimentos es fundamental. Los mamíferos muy grandes, como los elefantes y las ballenas, pasan la mayor parte del día comiendo y la mayor parte de su ingesta calórica se destina a mantener la temperatura corporal.
