Por Corina Fiore Actualizado el 24 de marzo de 2022
Muchas rocas y organismos contienen isótopos radiactivos inestables, como el uranio-235 (U-235) y el carbono-14 (C-14). Estos isótopos se desintegran a un ritmo logarítmico predecible, emitiendo partículas desde sus núcleos y transformándose en isótopos hijos estables. El isótopo inestable original es el padre, mientras que el producto de desintegración es el hijo. La vida media es el tiempo necesario para que se desintegre la mitad de los isótopos originales. Por ejemplo, el C-14 tiene una vida media de 5730 años, lo que significa que cada 5730 años un organismo pierde la mitad de los átomos de C-14 restantes.
Cuando se recuperan fósiles, a menudo se encuentran incrustados en las mismas capas de roca (estratos) que la matriz circundante. Los científicos catalogan cuidadosamente estas muestras y las analizan con un espectrómetro de masas, que determina los tipos y cantidades precisos de isótopos presentes. Al medir la proporción de isótopos padre/hijo y comparar esta proporción con la vida media conocida del isótopo padre, los investigadores calculan la edad del fósil o de la roca en la que está encerrado.
El U-235 es el isótopo más utilizado para datar rocas y fósiles más antiguos. Se descompone en plomo-207 (Pb-207) con una vida media de 704 millones de años, lo que lo hace ideal para determinar edades mucho más allá del rango del C-14. El C-14, que se descompone en carbono-12 estable (C-12), está presente en todos los organismos vivos. Después de que un organismo muere, su contenido de C-14 comienza a descomponerse. Debido a que el C-14 tiene una vida media relativamente corta, sus niveles mensurables se vuelven insignificantes después de aproximadamente 50.000 años, lo que limita su utilidad a artefactos y fósiles más jóvenes, especialmente aquellos relacionados con la actividad humana.
