Por Max Roman Dilthey
Actualizado el 30 de agosto de 2022
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La Antártida y el Círculo Polar Ártico presentan un entorno hostil de frío intenso, fuertes vientos y humedad extremadamente baja. A pesar de que las temperaturas caen a -125,8°F, la vida vegetal persiste de una manera sorprendentemente resistente. Dado que la mayor parte de la Antártida está cubierta de nieve y hielo, sólo alrededor del 1% de la superficie terrestre del continente admite la colonización vegetal. Las pocas especies que prosperan allí han desarrollado notables adaptaciones para sobrevivir al clima extremo.
Las plantas vasculares (helechos, árboles y especies con flores) desaparecieron en gran medida de la Antártida cuando comenzó la glaciación hace 50 millones de años. Siguen siendo comunes en las islas subantárticas, pero prácticamente no existen en el continente. En cambio, la comunidad fotosintética del continente está dominada por briofitas (musgos, hepáticas y líquenes), así como por algas y cianobacterias.
De las 800 especies de plantas que aparecen en la tundra antártica, los líquenes representan 350. Aunque los líquenes son técnicamente una simbiosis entre hongos y algas o cianobacterias, funcionan como las “plantas” dominantes de la región. Su capacidad para detener el metabolismo durante el frío extremo les permite sobrevivir a largos inviernos y reanudar rápidamente la fotosíntesis cuando se abren breves períodos de verano. Algunos líquenes crecen menos de un milímetro al año y se encuentran entre los organismos vivos más antiguos de la Tierra.
Con más de 130 especies distintas, los musgos y las hepáticas, conocidos colectivamente como briofitas, forman la columna vertebral de la flora terrestre de la Antártida. Los musgos prosperan dondequiera que puedan hacerlo los líquenes, y a menudo llenan hábitats húmedos como canales de agua de deshielo o desbordamientos de glaciares. Las hepáticas, sin embargo, están restringidas a las zonas costeras.
Las briófitas polares emplean varias estrategias para hacer frente al entorno extremo. Muchos se reproducen asexualmente cuando el frío obstaculiza la reproducción sexual, y presentan tallos y raíces muy compactos que conservan el agua, algo fundamental en un paisaje donde la humedad no congelada es escasa. La mayoría crece bajo una capa protectora de nieve, que los protege del hielo arrastrado por el viento y de las temperaturas más frías. Sin este aislamiento, se enfrentan a la fotoinhibición, una reducción de la fotosíntesis inducida por la luz que ralentiza el crecimiento.
Estas resistentes especies demuestran que la vida puede florecer incluso en los hábitats más implacables del planeta, convirtiendo el mundo helado en un ecosistema sorprendentemente vibrante.
