La raza es un concepto en evolución que ha cambiado a través de culturas y épocas. Biológicamente, todos los seres humanos vivos pertenecen a la especie Homo sapiens sapiens. . Si bien las definiciones sociales de raza varían, la investigación científica sobre la variación humana cae en la antropología, la sociología y la genética. En individuos birraciales, la mezcla de genomas parentales da lugar a rasgos como el tono de la piel, la forma de los ojos y la textura del cabello.
Los genes (segmentos de ADN alojados dentro de los cromosomas) codifican las proteínas que dan forma a nuestros cuerpos. Los humanos poseen 23 pares de cromosomas y heredan un conjunto de cada padre. En consecuencia, normalmente portamos dos alelos para la mayoría de los genes, excepto algunas variantes ligadas al sexo en los hombres. Muchos fenotipos son poligénicos, lo que significa que dependen de la influencia combinada de múltiples genes. Para muchos de estos rasgos, el efecto es aditivo:cuantas más copias de un alelo particular se posee, más pronunciada se vuelve la característica.
Pequeñas variaciones genéticas (polimorfismos de un solo nucleótido) pueden alterar un solo par de bases en un gen. Si el SNP se encuentra dentro de una región codificante y cambia la secuencia de aminoácidos, puede producir una proteína diferente que influye en los rasgos observables. Los investigadores utilizan datos de SNP para rastrear los patrones de migración humana; por ejemplo, cambios en la pigmentación promedio de la piel a medida que las poblaciones se trasladaron de África a regiones templadas. En los genomas birraciales, un par de alelos que difieren en un solo SNP pueden contribuir a diferencias fenotípicas sutiles.
La producción de melanina en los melanocitos está regulada por varios genes. La cantidad de melanina (y, por tanto, el tono de la piel) es un rasgo aditivo poligénico. La descendencia de un padre de piel oscura y uno de piel clara suele exhibir una complexión intermedia, lo que refleja la contribución genética combinada. Sin embargo, las interacciones de los alelos dominantes o ambientalmente sensibles pueden modificar el resultado esperado, dando lugar a un espectro de matices.
El pliegue epicántico, que se observa comúnmente en individuos de ascendencia asiática, está gobernado por un gen pleiotrópico que también influye en la forma de la nariz y la distribución de la grasa de los párpados. Cuando los padres difieren en este rasgo, sus hijos pueden heredar un pliegue completo, reducido o ausente, lo que subraya la complejidad genética que trasciende las etiquetas raciales simplistas.
