Desde septiembre, el rover Perseverance ha estado recogiendo a lo largo de un antiguo delta de un río en Marte, sus brazos robóticos se extienden con brocas de acero giratorias para extraer rocas, sacar tierra y absorber pequeñas cantidades de la atmósfera del planeta rojo en tubos de titanio.

El plan, a cargo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, exige una sinfonía de tecnología de ciencia ficción que incluye el lanzamiento de otro vehículo a Marte para traer las muestras no esterilizadas de regreso a la Tierra, dejar caer las muestras en Utah y transportarlas a un lugar aún por realizar. se construirá una instalación segura para 2033.

Allí, los científicos comenzarán a buscar signos de vida microbiana antigua a partir de unas 35 muestras que pesan en total alrededor de una libra. El objetivo también es comprender la geología y el clima del planeta, así como prepararse para que las personas algún día pongan un pie en el planeta rojo.

Pero el plan generó un poco de agitación intragaláctica en algunos miembros del público que asistieron a una audiencia abierta sobre el plan, especialmente a la luz de la reciente pandemia. Eso incluye a un ingeniero jubilado de la Administración Federal de Aviación del sur de Jersey que se pregunta qué problemas podría presentar un microbio no esterilizado de Marte.

La NASA está llevando a cabo su Misión de Retorno de Muestras de Marte con la Agencia Espacial Europea y la llama una de las misiones más significativas que ha emprendido.

"También creemos que este es el siguiente paso lógico en nuestra búsqueda para eventualmente llevar humanos a la superficie de Marte", dijo Thomas Zurbuchen, astrofísico y jefe de ciencia de la NASA, durante una presentación pública virtual en mayo. Se cree que las muestras recolectadas del antiguo delta del río Jezero "son la mejor oportunidad para revelar la evolución temprana de Marte, incluido el potencial" para la vida, dijo Zurbuchen.

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'Baja probabilidad de riesgo'

Algunos miembros del público se han preguntado sobre la remota posibilidad de que algo en esas muestras pueda estar vivo o presentar un peligro biológico. También se preguntan si China, que ha anunciado un proyecto similar, y las empresas privadas tendrán salvaguardias tan rigurosas como la NASA. Elon Musk se ha mostrado entusiasmado con los planes de su compañía Space X para explorar Marte, aunque no hay un marco de tiempo.

Los comentarios públicos sobre la presentación inicial de la NASA ahora están cerrados, pero se espera un borrador de una declaración de impacto ambiental sobre la misión en el otoño con otra oportunidad para que el público opine.

La declaración de impacto ambiental examinará las implicaciones tanto para la Tierra como para Marte con respecto a los "esfuerzos de recuperación con respecto a los recursos naturales, biológicos y culturales" y los "impactos en el entorno humano y natural asociados con la pérdida de contención de los materiales de muestra de Marte".

'Incluso si el riesgo es mínimo'

Algunas personas están nerviosas porque la NASA no puede decir con 100% de certeza que no traerá algo vivo o peligroso. Algunos de los 170 comentaristas de mayo se identificaron como científicos, médicos o profesionales. Otros permanecieron en el anonimato.

Un comentarista escribió que cualquier muestra debe ser "estudiada fuera del mundo y de forma remota debido al riesgo de contaminación planetaria. Incluso si el riesgo es mínimo, nada por encima del 0 % de probabilidad debe ser devuelto a la Tierra".

Otro escribió que "la NASA NO debería traer muestras de Marte hasta que sepamos más sobre cómo dichas muestras afectarán nuestra seguridad en este planeta. Primero realice pruebas para detectar posibles bacterias que afectarán negativamente nuestra salud".

Thomas Dehel, del municipio de Gloucester, condado de Camden, fue uno de los muchos comentaristas. Retirado de la Administración Federal de Aviación, Dehel tiene una maestría en ingeniería eléctrica y una licenciatura en derecho. Aunque no está afiliado a la misión, es un aficionado a Marte y opera un sitio web dedicado a la misión.

Quiere que la NASA proceda, pero él también tiene preocupaciones.

"No sabremos si es estéril o no", dijo Dehel. "Ese es mi punto más importante. Deberíamos saber si traemos algo a la Tierra, ya sea estéril o no, para hacer algún tipo de prueba cruda por adelantado para ver si hay algún tipo de vida biológica".

La NASA responde que esterilizar las muestras primero podría destruir información valiosa, como biofirmas de vidas pasadas. Otros preguntan por qué las muestras no pueden llevarse primero a la Estación Espacial Internacional y examinarse. La NASA dice que la estación espacial, que se desmantelará en 2031, no cuenta con el equipo sofisticado necesario para las pruebas.

Dehel tiene curiosidad por qué la NASA puso avisos anunciando las audiencias de mayo en solo dos periódicos, uno en Florida y otro en Utah. La agencia dice que esos periódicos se encuentran en dos áreas clave donde se llevará a cabo la misión:despegue y aterrizaje. Independientemente, Dehel dijo que el público no estaba al tanto, lo que provocó una baja participación en dos presentaciones virtuales públicas en mayo.

Dehel y otros citan el trabajo de Gilbert Levin, un científico que trabajó como investigador principal en un experimento de detección de vida durante la misión Viking de la NASA a Marte en 1976. Levin también fue nombrado investigador de la Misión de retorno de muestras de Marte, pero murió en 2021 en 97 años.

Levin sostuvo durante mucho tiempo que las pruebas dieron positivo para la vida después de que los módulos de aterrizaje Viking inyectaran una solución nutritiva que contenía carbono-14 radiactivo en la superficie de Marte. La creencia era que cualquier organismo vivo emitiría el isótopo como parte de la digestión. Levin dijo que eso ocurrió en dos lugares, a 4,000 millas de distancia.

Dehel se pregunta sobre la posibilidad de recuperar un patógeno que los humanos no están preparados para defender.

La NASA, sin embargo, respondió que Levin encontró "una sustancia que imita la vida, pero no la vida". De hecho, los científicos dicen que hay otras explicaciones para los resultados de Levin dado que ahora saben mucho más sobre la composición química y mineral del suelo marciano.

'Restos de vidas pasadas'

Marte tiene una fina capa de atmósfera compuesta principalmente de dióxido de carbono y se considera hostil a la vida. Pero era muy diferente en el pasado cuando se creía que el agua fluía sobre su superficie y una atmósfera más espesa habría mantenido la superficie más caliente que la temperatura promedio actual de -81 grados, con caídas de hasta -220 grados.

Nathan Yee, profesor de Rutgers que imparte un curso de astrobiología y que ha trabajado con la NASA, está de acuerdo en que es poco probable que haya algo vivo en o cerca de la superficie donde Perseverance está recolectando sus muestras.

Yee dijo que la intensa radiación ultravioleta bombardea Marte. La radiación ultravioleta mata a los microbios al romper su ADN. De hecho, los esterilizadores UV se utilizan en la Tierra para matar bacterias en acuarios y agua potable. Puede comprar desinfectantes UV portátiles para uso doméstico.

Y a diferencia de la Tierra, Marte carece de campos magnéticos capaces de desviar los vientos solares que también transportan partículas con cantidades peligrosas de radiación.

En general, Yee dijo que sería muy difícil para la vida sobrevivir en esas condiciones. Y la NASA sostiene que los meteoritos de Marte han aterrizado en la Tierra "sin ningún efecto adverso para nuestra biosfera".

Lee dijo que incluso si se encontraran microbios vivos, es dudoso que representen una amenaza.

"Tiene que pasar mucho, mucho tiempo de evolución para que los microbios aprendan a interactuar y adherirse a las células animales, ingresar a las células animales y usar la maquinaria de una célula animal para replicarse", dijo Yee. "Ese es un baile coreografiado muy complejo".

Sin embargo, Yee dijo que es posible que las muestras contengan "restos de vidas pasadas". También dijo que datos recientes sugieren que el subsuelo profundo de Marte contiene agua líquida y podría albergar vida.

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