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El mamífero nativo más esquivo de América del Norte ha desafiado las probabilidades, pasando de una presunta extinción a una población próspera en todo el continente. El hurón de patas negras (Mustela nigripes), la única especie de hurón nativa del continente, alguna vez deambulaba por las Grandes Llanuras por millones. La especie alcanzó una población de hasta un millón de individuos antes de finales del siglo XIX, cuando los cambios en el uso del suelo comenzaron a diezmar su hábitat y sus presas.
Los hurones de patas negras poseen sentidos muy afinados de la vista, el olfato y el oído, pero no estaban preparados para las nuevas amenazas que planteaban los asentamientos humanos en expansión. Los colonos europeos avanzaron hacia el oeste, convirtiendo las fértiles praderas en tierras de cultivo. La resultante pérdida de pastizales no sólo desplazó a los hurones sino que también afectó a su principal fuente de alimento:los perritos de las praderas. Los perros de la pradera fueron declarados plagas y fueron ampliamente exterminados, acabando con la mayor parte de la dieta del hurón.
Los perros de la pradera constituyen el 90% de la dieta de un hurón, y un solo adulto consume más de 100 perros de la pradera al año. Cuando alrededor del 95% de las colonias de perritos de las praderas fueron destruidas, el hurón de patas negras se quedó sin sustento y durante años se asumió que la especie había desaparecido para siempre.
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A principios del siglo XX, el envenenamiento sistemático y los disparos a los perros de la pradera aniquilaron la principal fuente de alimento del hurón. A finales de la década de 1950, el hurón de patas negras se consideraba ampliamente extinto. En 1964, sin embargo, se descubrió una pequeña población remanente en Dakota del Sur, lo que provocó un esfuerzo de cría en cautividad. La iniciativa fracasó y en 1979 murió el último hurón de esa región, lo que consolidó la creencia de que la especie estaba perdida.
Luego, en 1981, un hallazgo fortuito lo cambió todo. Un granjero de Meeteetse, Wyoming, se sorprendió cuando su perro Shep trajo a casa un hurón muerto. Un taxidermista local reconoció los distintivos pies negros y la máscara facial. Los biólogos de vida silvestre llegaron y encontraron un próspero grupo de 130 hurones. Desafortunadamente, la enfermedad arrasó la colonia y durante los siguientes seis años sólo sobrevivieron 18. Los científicos capturaron a los individuos restantes y comenzaron un programa de cría en cautiverio, con el objetivo de replicar el éxito de las reintroducciones de bisontes en América del Norte.
Casi cuatro décadas después, ese modesto grupo fundador de 18 personas se ha expandido hasta convertirse en una población multiestatal de miles de personas.
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Hoy en día, operan múltiples instalaciones de reproducción, incluido un programa respaldado por el gobierno federal en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación que mantiene una cohorte estable de 280 hurones en edad reproductiva. Desde que comenzó la reintroducción, aproximadamente 4.500 hurones de patas negras han sido liberados en su hábitat natural en ocho estados:Wyoming, Dakota del Sur, Montana, Arizona, Colorado, Utah, Kansas y Nuevo México. Las poblaciones de perros de las praderas también se están recuperando; Si bien dos de las cinco especies de América del Norte siguen en peligro de extinción, las otras tres figuran como de menor preocupación.
A pesar de estos avances, los hurones todavía enfrentan serias amenazas de enfermedades asociadas a los humanos. La peste silvestre, causante de una de las epidemias más mortíferas de la historia, es un excelente ejemplo. Una vacuna probada protege ahora a los hurones liberados y cada individuo la recibe antes de su reintroducción. Sin embargo, proteger a las poblaciones nacidas en el medio silvestre contra la propagación de la peste sigue siendo un desafío constante.
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La década de 2020 ha traído un avance innovador:la clonación. En 1988, los investigadores recolectaron ADN de Willa, una hurón hembra de la colonia Meeteetse, y lo criopreservaron en previsión de futuras tecnologías de clonación. En 2020, ElizabethAnn se convirtió en el primer clon exitoso de una especie norteamericana en peligro de extinción.
ElizabethAnn tiene ahora cuatro años y ha alcanzado el extremo superior de la esperanza de vida típica de la especie. Si bien no pudo reproducirse, en 2020 nació un segundo clon de Willa llamado Antonia y luego dio a luz a tres crías. Un gatito murió poco después de nacer, pero los dos descendientes supervivientes, Sibert y RedCloud, están sanos y proporcionan una nueva línea genética para la población.
Todos los hurones liberados a través de los programas de cría actuales descienden de sólo siete fundadores. La introducción de un linaje derivado de Willa, que nunca se reprodujo en la naturaleza, ofrece una diversidad genética crítica que podría fortalecer la resiliencia a largo plazo de la especie.
