El sistema de cuevas de Abanda en Gabón alberga una extraordinaria población subterránea de Osteolaemus tetraspis —el cocodrilo enano africano que ha desarrollado un llamativo tono naranja, un color nunca antes documentado en esta especie.
Mientras que el típico cocodrilo enano deambula por las selvas tropicales, pantanos y ríos de África occidental, creciendo hasta aproximadamente 5 pies (1,5 m) de largo, la cohorte que habita en las cavernas ha vivido en perpetua oscuridad durante aproximadamente 3.000 años.
En 2008, el arqueólogo Richard Oslisly Descubrió la habitación oculta, inicialmente buscando arte rupestre antiguo. Dos años después, con Olivier Testa y herpetólogo Matthew Shirley , capturaron un espécimen que cambiaría nuestra comprensión de la especie.
Cuando emergió el cocodrilo capturado, los investigadores notaron que su cuerpo era del familiar color gris azulado de la especie enana, pero su piel se había vuelto de un naranja intenso. Esta pigmentación resulta de la exposición prolongada del reptil al agua alcalina de la cueva, fuertemente infundida con guano de murciélago. El guano de murciélago, rico en urea, crea un ambiente de alto pH que tiñe la epidermis del cocodrilo con el tiempo.
Abanda alberga más de 100.000 murciélagos frugívoros egipcios (Rousettus aegyptiacus ), murciélagos de hoja redonda de Noack (Hipposideros aff. ruber ), y Murciélagos gigantes de nariz de hoja (Hipposideros aff. Gigas ). Los cocodrilos subsisten principalmente de estos murciélagos, grillos de las cavernas y otra fauna de las cavernas.
La secuenciación genética de múltiples especímenes reveló un haplotipo único ausente en los cocodrilos enanos de la superficie, lo que confirma que la población de las cavernas divergió hace miles de años. La coloración naranja, sin embargo, no está codificada genéticamente sino que es el resultado del hábitat rico en guano.
La existencia de una especie de cocodrilo autosostenible y libre de luz subraya la resiliencia y la capacidad de adaptación de la especie. El estudio de esta población puede revelar nuevos conocimientos sobre la termorregulación ectotérmica, la deriva genética en poblaciones aisladas y el impacto ecológico de las colonias de murciélagos en los ecosistemas subterráneos.
Fuentes:The Guardian , National Geographic .
