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Los dinosaurios son las criaturas extintas más emblemáticas de la Tierra. Si bien a menudo nos centramos en el asteroide que puso fin a su reinado, su duración de vida cotidiana sigue siendo menos conocida. Contrariamente al mito de la larga vida compartido con los elefantes y las ballenas azules, muchos dinosaurios vivieron sólo unas pocas décadas.
Los científicos descubrieron este secreto examinando los anillos de crecimiento en huesos fosilizados:líneas delgadas y concéntricas que se forman cuando la tasa de crecimiento de un dinosaurio fluctúa estacionalmente. Estos anillos son comparables a los anillos de los árboles y pueden leerse bajo luz polarizada para estimar la edad al morir. Aunque no todas las especies conservan anillos claros y algunas se desvanecen con el tiempo, el método ofrece una aproximación de edad fiable.
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Antes de la década de 1980, los paleontólogos adivinaban las edades de los dinosaurios ampliando modelos de reptiles, como los cocodrilos, y por masa corporal. Esos cálculos sugirieron que los saurópodos más grandes podrían vivir varios siglos. Sin embargo, el descubrimiento de los anillos de crecimiento obligó a una revisión importante. Los dinosaurios tenían metabolismos más rápidos que los grandes reptiles modernos, lo que acortaba su esperanza de vida en relación con su tamaño.
Por ejemplo, el famoso espécimen de T.rex conocido como “Sue”, que se encuentra en el Museo Field de Chicago, tenía sólo entre 27 y 33 años cuando murió. Los saurópodos más antiguos conocidos alcanzaron aproximadamente 60 años, muy por debajo de los siglos propuestos alguna vez. Por el contrario, el Troodon formosus de 110 libras alcanzó la madurez en sólo 3 a 5 años, lo que indica un ciclo de vida muy rápido y una muerte comparativamente temprana.
Por lo tanto, si bien los dinosaurios más grandes vivieron más que las especies más pequeñas, su esperanza de vida aún era modesta según los estándares modernos, desde unos pocos años hasta un par de décadas.
