Este modelo de mamut lanudo se encuentra en el Museo de Historia Natural de Shanghai. Danny Ye/Shutterstock
El mamut lanudo, un imponente icono del Pleistoceno, alguna vez vagó por la tundra ártica. Aunque extinto durante milenios, los genetistas modernos ahora están intentando resucitar a este majestuoso gigante.
Sus defensores argumentan que la reintroducción de herbívoros parecidos a los mamuts podría rejuvenecer la antigua estepa de mamuts, lo que podría ralentizar el deshielo del permafrost y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Otros ven el proyecto como un catalizador para la conservación de los elefantes, aprovechando las mismas herramientas de edición genética para mejorar la resiliencia de los elefantes asiáticos y africanos en peligro de extinción.
Revivir a un mamut lanudo es mucho más complejo que un tropo de ciencia ficción; implica ingeniería genómica sofisticada en lugar de simplemente revivir ADN congelado.
La estrategia se centra en generar un híbrido elefante-mamut. Dado que el elefante asiático es el pariente vivo más cercano del mamut, los científicos están editando su genoma para incorporar rasgos como pelaje denso, capas de grasa aislantes y una mayor tolerancia al frío.
Los investigadores aíslan ADN de especímenes de mamut bien conservados y emplean CRISPR para introducir alelos de mamut en embriones de elefante asiático. Los embriones híbridos resultantes podrían transferirse a madres elefantes sustitutas o cultivarse in vitro dentro de úteros artificiales.
Aunque todavía es incipiente, el equipo ha producido con éxito embriones híbridos viables, lo que marca un hito importante.
Los científicos sostienen que la reintroducción de fauna parecida a los mamuts en la tundra ártica podría revivir la antigua estepa de mamuts. Al quitar la nieve y gestionar la vegetación, estos gigantes frenarían el deshielo del permafrost, frenando la liberación de metano y contribuyendo a la mitigación del clima.
Además, los avances en la edición de genes iniciados para la de‑extinción podrían reutilizarse para la conservación de los elefantes, dotando a los elefantes asiáticos de rasgos de resistencia al frío que ampliarían su área de distribución ecológica.
En teoría, los conocimientos adquiridos a partir de la extinción de los mamuts repercutirían en la biología de la conservación y servirían de base para futuros proyectos de extinción y restauración de especies.
La perspectiva de resucitar mamuts lanudos es emocionante, pero plantea importantes cuestiones ecológicas y éticas.
Una preocupación central es si estos híbridos actuarían como especies invasoras. Su introducción podría perturbar los ecosistemas existentes, poniendo en peligro la flora y la fauna nativas.
Desde el punto de vista ético, los críticos se preguntan si la asignación de recursos para la de‑extinción desvía el apoyo de la protección de los elefantes vivos en peligro de extinción, y si los híbridos resultantes califican como mamuts auténticos o simplemente elefantes diseñados.
Mientras defensores como George Church defienden el proyecto, los detractores argumentan que la prioridad de conservación debería permanecer en las especies amenazadas existentes en lugar de resucitar las extintas.
A pesar de los avances notables, la gigantesca iniciativa de desextinción sigue siendo experimental, con un cronograma realista que abarca varios años antes de que un híbrido pueda aparecer en la naturaleza.
Los equipos de Colossal Biosciences y otras instituciones están perfeccionando los protocolos CRISPR para producir embriones híbridos robustos capaces de prosperar en condiciones árticas.
El objetivo final va más allá de generar una forma gigantesca; requiere cultivar un animal viable que pueda restaurar activamente el ecosistema de la tundra ártica.
A medida que avanza la ciencia, el debate sobre la extinción se intensifica. Independientemente del resultado, las tecnologías pioneras prometen impactos transformadores en la conservación y profundizan nuestra comprensión de la genética y la dinámica de los ecosistemas.
Este artículo fue redactado con la ayuda de IA y posteriormente verificado y editado por un equipo editorial de HowStuffWorks.
