Altmann estaba estudiando la composición química de los núcleos celulares y observó que ciertas sustancias, que inicialmente llamó "nucleína", eran de naturaleza ácida. Más tarde refinó el término a los "ácidos nucleicos" para reflejar sus propiedades ácidas y su ubicación dentro del núcleo de la célula.
Sin embargo, vale la pena señalar que Friedrich Miescher , un médico suizo y bioquímico, ya había descubierto y aislado ácidos nucleicos en 1869, que llamó "nucleína". Sin embargo, Miescher no entendió completamente la naturaleza o la importancia de estas sustancias.
Entonces, mientras Miescher descubrió ácidos nucleicos, Altmann fue quien acuñó el término que todavía usamos hoy.
