El 2 de enero la nave espacial New Horizons hizo el sobrevuelo más distante jamás intentado, devolviendo con éxito imágenes del objeto Ultima Thule del Cinturón de Kuiper. Mientras el mundo está ansioso por la forma llamada "muñeco de nieve" de este asteroide helado, el concepto no es nada nuevo para el científico y artista de la ISP, Bill Hartmann. La figura muestra pinturas que Hartmann realizó de 1978 a 1996, para ilustrar el posible resultado de colisiones a muy baja velocidad de asteroides distantes. Estos se comparan con la primera imagen en color publicada de Ultima Thule. La historia se remonta a 50 años.

En 1969, Astrónomos de la Universidad de Arizona en el Laboratorio Lunar y Planetario ("LPL"), Larry Dunlap y Tom Gehrels, notó que como el asteroide 624 Hektor, mucho más allá del cinturón de asteroides principal en la región de Júpiter se mostraron cambios extremos en el brillo a medida que giraba. A finales de la década de 1970, Hartmann (habiendo fundado recientemente PSI) y Dale Cruikshank (entonces en la Universidad de Hawaii), observando a los 14, Observatorio Mauna Kea de 000 pies, demostró que el cambio de brillo no fue causado por un lado que tiene materiales más brillantes, sino más bien por una forma alargada muy inusual.

Hartmann se sintió intrigado por la forma en que tales cuerpos podrían haberse formado en el sistema solar primordial por colisiones a baja velocidad de cuerpos asteroides. de donde crecían los planetas. Estos cuerpos aún teóricos fueron llamados asteroides "binarios compuestos" - "binario" significa dos cuerpos, y "compuesto" que indica que se estaban tocando, en lugar de orbitar uno alrededor del otro. Stu Weidenschilling de PSI publicó un artículo sobre cómo las formas de las dos mitades del binario compuesto podrían tener sus formas distorsionadas, dependiendo de sus resistencias a granel y la velocidad de rotación del objeto.

La pintura de Hartmann de 1978 mostró el concepto binario compuesto con colores grises como se encuentra en la Luna. No se habían visto tales cuerpos a corta distancia, pero Hartmann quería representarlos. "Mis pinturas astronómicas no son solo vuelos de fantasía, pero un intento serio de hacer algo hermoso y realista a partir de lo que los humanos hemos aprendido sobre otros mundos, ", Dijo Hartmann. Para 1980, Cruikshank y Hartmann habían demostrado que muchos cuerpos en el sistema solar más externo tenían una oscuridad, color marrón rojizo, y sus pinturas de 1980 y 1996 agregaron la estimación de Hartmann de cómo se vería este color.

Ultima Thule no solo fue el primer ejemplo obvio de una estructura binaria compuesta, pero también se parecía sorprendentemente a la visualización de Hartmann de 1996 de hace 22 años. Hartmann observa felizmente que sus pinturas de 1978 y 1996 muestran material brillante en la "zona de contacto" donde chocaron los dos cuerpos. y efectivamente, la foto de la nave espacial New Horizon también muestra material brillante allí. "Vivimos en una era en la que se critican los hallazgos científicos, pero si podemos predecir los fenómenos que vemos en otros mundos, debemos saber algo sobre lo que estamos haciendo, "Dijo Hartmann.