Hay 20 aminoácidos diferentes que se encuentran comúnmente en las proteínas, y se unen en cadenas largas para formar moléculas de proteínas.

Cada aminoácido tiene un átomo de carbono central unido a:

* Un grupo amino (-nh2)

* un grupo carboxilo (-cooh)

* un átomo de hidrógeno (-h)

* Una cadena lateral (grupo R)

El grupo R es lo que hace que cada aminoácido sea único y determina sus propiedades. La secuencia de aminoácidos en una cadena de proteínas se llama estructura primaria de la proteína, y determina la forma y función tridimensional de la proteína.