Un equipo de investigadores del Instituto de Investigación Médica y de Salud Illawarra, el Instituto de Biociencia Molecular de la Universidad de Queensland y el Instituto de Investigación Cardíaca Victor Chang, todos en Australia, ha descubierto la razón del intenso dolor asociado con el veneno de la araña rey babuino. En su artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences el grupo describe un péptido en el veneno involucrado en la producción de hiperexcitabilidad en las células nerviosas.

La picadura de la araña rey babuino (que se parece a una tarántula y vive principalmente en Tanzania y Kenia) no es letal, pero produce mucho dolor en las desventuradas víctimas. En este nuevo esfuerzo por descubrir por qué, los investigadores realizaron un análisis proteotranscriptómico del veneno para identificar posibles péptidos que pensaron que podrían estar involucrados en la producción del dolor. Identificaron uno conocido como Pm1a (un trabajo previo ha demostrado que típicamente está involucrado en la modulación de los receptores del ganglio de la raíz dorsal en las células nerviosas). Luego sintetizaron el péptido para permitir que la espectroscopia de RMN determinara su estructura.

Luego, estudiaron el impacto del péptido en ratones al inyectar una pequeña cantidad en un dedo del pie. Eso les permitió ver que el péptido modulaba los canales iónicos e incitaba corrientes excitatorias de sodio. Al mismo tiempo, también redujo las corrientes de potasio que normalmente están implicadas en la inhibición de las corrientes excitatorias. El resultado final fue hiperexcitabilidad en las células nerviosas, lo que, para el ratón, significaba dolor. Para concluir su trabajo, los investigadores crearon un modelo matemático del péptido y su impacto en las células nerviosas para demostrar aún más que era el principal impulsor del dolor en las víctimas de la picadura de araña.

Los investigadores también notaron que la hiperexcitabilidad que vieron en las células nerviosas del ratón se parecía mucho al tipo de hiperexcitabilidad que se observa en las personas que experimentan dolor crónico. Sugieren que una mejor comprensión de cómo el veneno de araña puede producir resultados similares tal vez podría conducir a una forma de reducir el dolor en estos pacientes.