Mientras que otros científicos habían observado estructuras similares en las células vegetales antes, Brown se le atribuye la identificación formal y el nombre del núcleo en 1831 durante sus estudios de orquídeas. Lo describió como un "cuerpo redondo u ovalado" dentro de la célula y señaló su presencia en una variedad de tejidos vegetales.
Sin embargo, fue Rudolf Virchow quien luego se basó en las observaciones de Brown y propuso la teoría de la división celular y el papel del núcleo en la herencia.
