El nitrógeno en la atmósfera no está fácilmente disponible para que lo utilicen los organismos porque existe en forma de gas nitrógeno (N2), que es una molécula muy estable. Para que sea utilizado por los seres vivos, el nitrógeno debe convertirse en una forma que sea más reactiva y más fácil de incorporar a las moléculas biológicas. Este proceso, llamado fijación de nitrógeno, lo llevan a cabo determinadas bacterias y arqueas, que convierten el nitrógeno atmosférico en amoníaco (NH3). Luego, el amoníaco se puede convertir en otros compuestos que contienen nitrógeno, como nitratos (NO3-) y nitritos (NO2-), que pueden ser absorbidos y utilizados por las plantas y otros organismos.