1. Reducción del apetito y la ingesta de energía :
- Los parásitos pueden provocar malestar general, reducción del apetito y letargo en sus huéspedes. Cuando los anfitriones se sienten mal, pueden dedicar menos tiempo a buscar comida y dedicar menos energía a encontrar comida.
- Por ejemplo, un estudio sobre mariposas monarca infectadas con un parásito protozoario demostró que las mariposas infectadas consumían un 20% menos de algodoncillo en comparación con las mariposas no infectadas. Esta reducción en la ingesta de alimentos puede conducir a una reducción del peso corporal y a una disminución de las reservas de energía para la migración.
2. Percepción del gusto alterada :
- Algunos parásitos pueden manipular la percepción gustativa del huésped. Esta manipulación puede hacer que los huéspedes eviten ciertos alimentos que son cruciales para su supervivencia y crecimiento.
- Un ejemplo clásico es el hongo controlador de la mente que infecta a las hormigas carpinteras. Las hormigas infectadas se convierten en "zombis" y exhiben comportamientos alterados, como trepar a la cima de la vegetación, donde el hongo libera sus esporas. Al alterar la percepción gustativa de las hormigas, el hongo asegura su supervivencia y dispersión entre nuevos huéspedes.
3. Digestibilidad y absorción de nutrientes :
- Los parásitos pueden afectar el sistema digestivo del huésped, perjudicando la absorción de nutrientes esenciales. Esta reducción de la absorción de nutrientes puede provocar una disminución de los niveles de energía y de la salud en general.
- Un estudio sobre el urogallo rojo infectado con un nematodo parásito encontró que el urogallo infectado había reducido la eficiencia de absorción de nutrientes. Esta deficiencia resultó en un menor peso corporal y un menor éxito reproductivo, lo que afectó la dinámica de la población de urogallos.
4. Competencia por los recursos :
- Los parásitos pueden competir con sus huéspedes por nutrientes y recursos dentro del cuerpo del huésped. Esta competencia puede limitar el presupuesto energético del huésped, lo que lleva a una reducción del consumo de alimentos.
- En un estudio sobre aves marinas infectadas con piojos de las plumas, los investigadores descubrieron que las aves muy infestadas dedicaban más energía a arreglarse y mantener sus plumas en lugar de buscar comida. Esta compensación energética resultó en una reducción del consumo de alimentos y pérdida de peso.
5. Cambios de comportamiento :
- Los parásitos pueden inducir cambios de comportamiento en sus huéspedes que afectan los patrones de alimentación. Por ejemplo, algunos parásitos pueden incitar a los huéspedes a adoptar comportamientos más riesgosos, como una mayor exposición a los depredadores mientras buscan alimento.
- Un estudio sobre peces espinosos de tres espinas infectados con un parásito tenia mostró que los peces infectados mostraban un comportamiento más audaz y pasaban más tiempo en áreas abiertas, lo que los hacía más vulnerables a los depredadores. Este mayor riesgo de depredación influyó en el comportamiento de búsqueda de alimento y la ingesta de alimentos de los peces.
Efectos en el ecosistema:
El menor consumo de alimentos por parte de los huéspedes parasitados puede tener efectos en cascada en todo el ecosistema:
- Cambios en la dinámica de la población huésped:los parásitos pueden influir en el tamaño de la población y la estructura de sus huéspedes. Si los parásitos causan reducciones significativas en la supervivencia o reproducción del huésped, pueden provocar una disminución de la población.
- Interacciones alteradas depredador-presa:las poblaciones reducidas de huéspedes pueden afectar la abundancia de depredadores que dependen de esos huéspedes para alimentarse. Alternativamente, si los parásitos hacen que los huéspedes sean más vulnerables a la depredación, esto puede afectar a las poblaciones de depredadores.
- Cambios en las comunidades de plantas:si los herbívoros parasitados consumen menos materia vegetal, esto puede influir en el crecimiento, la competencia y la sucesión de las plantas dentro de las comunidades de plantas.
- Ciclo de nutrientes:los parásitos pueden afectar el ciclo de nutrientes al alterar los productos de desecho del huésped y la absorción de nutrientes, lo que influye en la disponibilidad de nutrientes en el ecosistema.
En conclusión, los parásitos no letales pueden reducir significativamente el consumo de alimentos de sus huéspedes silvestres a través de varios mecanismos. Estos cambios en el comportamiento alimentario pueden tener efectos de gran alcance en el ecosistema, impactando la dinámica de la población huésped, las interacciones depredador-presa, las comunidades de plantas y el ciclo de nutrientes. Comprender estas interacciones parásito-hospedador es esencial para predecir y gestionar las consecuencias del parasitismo en los ecosistemas naturales.
