Cuando las cosas se ponen difíciles, algunos animales se lanzan al aire:una ardilla puede saltar de árbol en árbol, un pez volador se lanza fuera del agua, incluso algunas serpientes pueden deslizarse por el aire distancias sorprendentemente largas. Ahora, investigadores de la Universidad de Adelaida han descubierto cómo los marsupiales han desarrollado repetidamente la capacidad de deslizarse por las copas de los árboles, todo gracias a un solo gen.
El gen en cuestión, EDAR, desempeña un papel vital en el desarrollo del cabello. Pero los investigadores descubrieron que los cambios genéticos en EDAR en varias especies de marsupiales están asociados con su capacidad para planear.
"Se había demostrado previamente que los planeadores dentados portaban mutaciones en este gen, lo que sugiere una asociación entre estas mutaciones EDAR y la evolución del planeo en este grupo de marsupiales, pero se desconocía si este vínculo genético se extiende a otras especies planeadoras más allá de los planeadores dentados", dice. Dra. Vera Weisbecker, quien dirigió la investigación.
"Lo que hemos descubierto ahora es que las mismas mutaciones EDAR que vemos en los planeadores dentados también están presentes en los seis linajes de marsupiales planeadores y, curiosamente, sólo se encuentran en especies de marsupiales planeadores".
Estos cambios genéticos provocan alteraciones estructurales en el tallo del pelo, modificando la geometría y aerodinámica del pelaje de tal forma que permite a estos marsupiales deslizarse.
Todavía no se sabe exactamente por qué o cómo las adaptaciones de la estructura del cabello relacionadas con EDAR condujeron a la evolución del deslizamiento.
El Dr. Weisbecker cree que estos cambios estructurales probablemente estén relacionados con una reducción en la capacidad de soportar peso que, combinada con la capacidad de escalar, son requisitos previos clave para la evolución del vuelo sin motor.
Comprender por qué y cómo se ha producido este vínculo entre estos genes y el planeo nos ayudará a comprender de manera más general cómo los animales, a lo largo de generaciones, pueden superar los desafíos ambientales en un mundo cambiante.
