El parásito, que se transmite a través del contacto con heces de animales infectados, causa daño neurológico y puede provocar parálisis y muerte. Se identificó por primera vez en nutrias marinas en 2001 y desde entonces se ha extendido a poblaciones a lo largo de toda la costa de California.
El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, encontró que la cepa de Sarcocystis neurona que está matando a las nutrias marinas es diferente de las cepas que se han encontrado en otros animales, como mapaches y zorrillos. Esto sugiere que el parásito puede haber evolucionado para atacar específicamente a las nutrias marinas.
"Este es un hallazgo muy preocupante", afirmó la autora principal, la Dra. Melissa Miller, investigadora de la Universidad de California, Santa Cruz. "No sabemos por qué esta cepa particular de Sarcocystis neurona es tan mortal para las nutrias marinas, pero está claro que está teniendo un impacto devastador en la población".
Las nutrias marinas son una especie clave en el ecosistema costero de California y su disminución ha tenido un efecto dominó en otras especies, como los erizos de mar y las algas marinas. La pérdida de nutrias marinas también ha provocado un aumento en el número de ataques de tiburones a humanos.
"La identificación del parásito que está matando a las nutrias marinas es un paso crítico hacia el desarrollo de un tratamiento o vacuna", afirmó Miller. "Estamos trabajando con otros investigadores y agencias para desarrollar estrategias para proteger esta especie icónica".
